晚清以來，中國(guó)港口一直是列強(qiáng)入侵、爭(zhēng)奪的重點(diǎn)。港口是開放的重點(diǎn)，也是近代以來經(jīng)濟(jì)發(fā)展最具潛力的地域。甲午戰(zhàn)敗后，日本捷足先登，占領(lǐng)了臺(tái)灣、朝鮮，而兩地都有天良的海港，這為它日后向東三省進(jìn)軍和向東南亞推進(jìn)搭起了跳板。列強(qiáng)們自然不愿看到日本在中國(guó)勢(shì)力的獨(dú)大，都想分杯羹。于是就有《馬關(guān)條約》剛簽訂六天，俄、法、德三國(guó)聯(lián)合照會(huì)東京，提出警告說，日本占有遼東半島將威脅北京的安全，使朝鮮獨(dú)立成為欺人之談，遂要求日本交還中國(guó)遼東半島。這“三國(guó)交涉”的始作俑者是沙俄。沙俄當(dāng)然不是為了“北京安全”才警告日本的，而是自己看中了遼東半島南部的兩個(gè)不凍港大連和旅順。英國(guó)在東亞有香港，法國(guó)在東亞有北部灣，德國(guó)自然也要尋得一塊可以“過冬”的基地。于是在光緒二十三年（1897年），德國(guó)以兩名德國(guó)傳教士在山東被殺為借口強(qiáng)行公然占領(lǐng)覬覦已久的膠州灣，并迫使清政府將其出租給德國(guó)，租期99年。德國(guó)的這一野蠻行徑，再次敲響了民族存亡的警鐘。面對(duì)瓜分豆剖，任人宰割的危局，許多有識(shí)之士紛紛向朝廷上書，痛陳利害，吁請(qǐng)變法，維新圖強(qiáng)。在這種情況下，袁世凱也進(jìn)一步勾勒出了自己的維新藍(lán)圖。

在小站里練兵的袁世凱，既埋頭練兵，也抬頭觀察時(shí)局。1897年，德國(guó)入侵膠州灣后，袁世凱就馬上撰寫了“帖子”交給翁同龢：“德人以三巨艦闖入膠澳，據(jù)為己有，設(shè)巡撫以鎮(zhèn)之；又遣其親王濟(jì)師，是不但顯無退志，恐彼親王到后，更不知有何變局。山東濱海要地，介居南北洋之中，使他族逼處，則海道有隔絕之患，我之海軍，勢(shì)將永不克振?！蹦z澳即膠州灣，位于山東半島南部，有南膠河、大沽河等注入。灣內(nèi)港闊水深，風(fēng)平浪靜，海水終年不凍，為天然優(yōu)良港灣。灣口為青島港。對(duì)于膠澳被占，袁世凱深感痛惜，并且擔(dān)心“德人既發(fā)難于先，諸國(guó)將效尤于后，沓來紛至，群起而與我為難。……此誠可危之甚也”。袁世凱的擔(dān)心不無道理，德國(guó)之后，確有英國(guó)租借威海衛(wèi)，為期25年，租借了拓展的九龍新界，為期99年，此外還從清政府那里取得不讓長(zhǎng)江流域讓與他國(guó)的保證。本來已經(jīng)奪走了臺(tái)灣的日本，還得到不讓福建割讓給其他國(guó)家的保證。法國(guó)則以99年為期，“租借”走了廣州灣，并在云南和兩廣建立了自己的勢(shì)力范圍。

面對(duì)中國(guó)被瓜分的危局，袁世凱再次提出了變法圖強(qiáng)，維新救國(guó)的迫切主張：

自甲午軍興以后，朝野士庶，凡識(shí)時(shí)務(wù)之輩，莫不爭(zhēng)以變法為言。陳事者條說甚詳，而飭下各行省遵辦者，亦復(fù)指不勝屈。乃因仍遷就，迄未有實(shí)而見諸施行者。廟堂亦優(yōu)容勛舊，不加督責(zé)。似此變法，恐終未有其期。然而事變迭乘，人不我待，痛切于剝膚，厄甚于倒懸，何可不幡然振厲，以圖挽回補(bǔ)救與萬一。