剛從北京回到上海的陳獨(dú)秀，收到胡適的《文學(xué)改良芻議》一文，非常高興。1917年1月，陳獨(dú)秀興奮地給胡適寫信，談及向北大校長蔡元培推薦胡適去任教授一事：

蔡孑民先生已接北京總長之任，力約弟為文科學(xué)長，弟薦足下以代，此時無人，弟暫充之。孑民先生盼足下早日回國，既不愿任學(xué)長，校中哲學(xué)、文學(xué)教授俱乏上選，足下來此亦可擔(dān)任。學(xué)長月薪三百元，重要教授亦有此數(shù)。

同期，陳獨(dú)秀發(fā)表了《讀胡適〈文學(xué)改良芻議〉有感》，支持胡適文學(xué)改良的主張：

余謂中國近代文學(xué)史，施、曹價值，遠(yuǎn)在歸、姚之上。聞?wù)呦檀篌@疑。今得胡君之論，竊喜所見不孤。白話文學(xué)，將為中國文學(xué)之正宗。余亦篤信而渴望之。吾生倘親見其成，則大幸也。元代文學(xué)美術(shù)，本蔚然可觀。余所最服膺者，為東籬。詞雋意遠(yuǎn)，又復(fù)雄富。余嘗稱為“中國之沙克士比亞”。質(zhì)之胡君，及讀者諸君以為然否。

“東籬”，即馬致遠(yuǎn)。“沙克士比亞”，即莎士比亞。因?yàn)闀r間緊，陳獨(dú)秀來不及寫一篇長文章呼應(yīng)胡適的觀點(diǎn)。

舉家去北大之前，陳獨(dú)秀寫了一篇《文學(xué)革命論》，刊登在《新青年》第二卷第六號上，策應(yīng)“吾友”、急先鋒胡適的主張。

陳獨(dú)秀在文中說，今天的歐洲景象莊嚴(yán)，根本原因是革命。這樣的革故更新與中國朝代鼎革是不同的。文藝復(fù)興以來，歐洲發(fā)生的各類革命包括文學(xué)藝術(shù)革命，推動了歐洲的繁榮。歐洲的文明史，在陳獨(dú)秀看來，就是歐洲革命史。中國也發(fā)生了三次政治革命，但虎頭蛇尾，全部失敗。原因之一，是傳統(tǒng)的東西根深蒂固，黑幕層層！所以，陳獨(dú)秀認(rèn)為，章士釗所主張的所謂單獨(dú)的政治革命，在中國很難有效果。這點(diǎn)，陳獨(dú)秀和胡適不期而同。和胡適比，陳獨(dú)秀更著眼于文學(xué)革命，而不是改良。文學(xué)革命的對象，則是“十八妖魔”。他說：

此妖魔為何？即明之前后七子及八家文派之歸、方、劉、姚是也。此十八妖魔輩，尊古蔑今，咬文嚼字，稱霸文壇，反使蓋代文豪若馬東籬，若施耐庵，若曹雪芹諸人之姓名，幾不為國人所識。若夫七子之詩，刻意模古，直謂之抄襲可也。歸、方、劉、姚之文，或希榮譽(yù)墓，或無病而呻，滿紙之乎者也矣焉哉。每有長篇大作，搖頭擺尾，說來說去，不知道說些什么。此等文學(xué)，作者既非創(chuàng)造才，胸中又無物，其伎倆惟在仿古欺人，直無一字有存在之價值，雖著作等身，與其時之社會文明進(jìn)化無絲毫關(guān)系。

今日吾國文學(xué)，悉承前代之敝：所謂“桐城派”者，八家與八股之混合體也。

“十八妖魔”，即明前七子、后七子和歸有光、方苞、姚鼐、劉大櫆（后三人是陳獨(dú)秀的老鄉(xiāng)、桐城派的代表）。明前七子，指明弘治、正德年間的李夢陽、何景明、徐禎卿、邊貢、康海、王九思和王廷相七人；明后七子，指嘉靖、隆慶年間的李攀龍、王世貞、謝榛、宗臣、梁有譽(yù)、吳國倫和徐中行七人。“八家”，指唐宋八大家。

寫這篇文章，陳獨(dú)秀確定了今后文學(xué)革命的方向。他情緒高昂地寫道：

文學(xué)革命之氣運(yùn)，醞釀已非一日，其首舉義旗之急先鋒，則為吾友胡適。余甘冒全國學(xué)究之?dāng)?，高張“文學(xué)革命軍”大旗，以為吾友之聲援。旗上大書特書吾革命軍三大主義，曰，推翻雕琢的阿諛的貴族文學(xué)，建設(shè)平易的抒情的國民文學(xué)；曰，推倒陳腐的鋪張的古典文學(xué)，建設(shè)新鮮的立誠的寫實(shí)文學(xué)；曰，推倒迂晦的艱澀的山林文學(xué)，建設(shè)明了的通俗的社會文學(xué)……予愿拖四十二生的大炮，為之前驅(qū)！ 

“文學(xué)革命之氣運(yùn)，醞釀已非一日”，即在胡適之前，文學(xué)革命的風(fēng)暴已經(jīng)在醞釀了。“四十二生的大炮”，即口徑四十二厘米（“生”，指英文cm）的大炮。

胡適的作戰(zhàn)目標(biāo)一開始就是單一的，即用白話來作一切文學(xué)的工具，雖然他提出的“八事”，也涉及文學(xué)內(nèi)容問題，如“言之有物”、“不模仿古人”、“不作無病之呻吟”，但陳獨(dú)秀提出的“三大主義”，更側(cè)重內(nèi)容，更重視思想上的革命，并找到了革命的對象（“十八妖魔”）。他把中古以后直到當(dāng)時所有的仿古作品，一概唾棄；而對那些俗文學(xué)里的小說、故事、戲曲等作家大加贊賞。更重要的是，陳獨(dú)秀將胡適個人的意見，變成為由北京大學(xué)文科學(xué)長領(lǐng)導(dǎo)下的權(quán)威意見，成了全國的東西，成了一個嚴(yán)重的問題。胡適看到了這篇文章的號角意義。后來，胡適在許多場合，提到陳獨(dú)秀的這篇滿腔熱情地呼應(yīng)自己的文章。中國文學(xué)從此進(jìn)入了一個新舊思潮大激戰(zhàn)的時代。

“伸頭一刀，縮頭也是一刀”，文學(xué)革命的旗幟已經(jīng)展出來了，陳獨(dú)秀和胡適硬著頭支撐起來，他們沒有想到，“烏龜”的頭沒有被割下。四年后，他們帶領(lǐng)一班人，取得了這場戰(zhàn)爭的勝利。

1月27日，農(nóng)歷正月初五，胡適收到陳獨(dú)秀來信，見蔡元培校長邀請自己到北大或任學(xué)長，或任哲學(xué)、文學(xué)教授一事，心花怒放。與此同時，胡適收到了刊登其《文學(xué)改良芻議》的《新青年》第二卷第五號。陳獨(dú)秀在自己的文章后加了一段跋語：“白話文學(xué)，將為中國文學(xué)之正宗，余亦篤信而渴望之。吾生倘見其成，則大幸也！”胡適見了，如寒冬吹來一陣暖風(fēng)，快意不止。

陳獨(dú)秀反對“十八妖魔”的念頭，和老鄉(xiāng)程演生不謀而合。他聽說陳獨(dú)秀即將擔(dān)任北大任文科學(xué)長，給陳寫信說：“西方實(shí)寫之潮流，可輸灌以入矣。其沈（沉）溺于陳舊腐淺古典文學(xué)及桐城派者，其亦聞而興起乎？萬望鼓勇而前，勿為俗見所阻?！?/p>