人們常常注意到，天賦有可能被用在不正當?shù)牡胤?，或者被用于邪惡的目的。這兒有一個昆蟲科——螳螂科（Mantidae），跟蚱蜢、蟈蟈和蟋蟀有親緣關(guān)系，其成員都足夠機靈，卻奸詐而惡毒。

合掌螳螂（Stagmomantis carolina，圖46），盡管它還有別名喚做“馬背”和“占卜者”，但因為它在休息時通常采用的那種虔誠姿勢而得到了這個更常用的名字。長長的頸狀前胸，挑起一顆高高抬起的小腦袋，前腿溫順地合攏。但是，如果你細細檢查的話，就會發(fā)現(xiàn)其前腿的第二和第三部分裝備著形跡可疑的長釘，當這兩部分互相合攏的時候，這些長釘被隱藏了起來。事實上，螳螂是個調(diào)皮的偽君子，它那虔誠的姿勢和溫順的樣子，并不意味著其內(nèi)心的謙卑。那多刺的手臂，如此純潔地合攏在胸前，卻是兇險可怕的武器，時刻準備著某只毫無戒備心的昆蟲一旦碰巧進入其攻擊范圍之內(nèi)時就迅速出手。就讓一只小蚱蜢走近這個裝模作樣的圣徒吧：它的頭部會立即狡猾地傾斜，裝出謙卑的樣子，狡詐的眼睛斜視著正在走近的蟲子，不漏掉它的一舉一動。然后，突然之間，沒有任何警告，合掌螳螂變成了一個行動中的惡魔。精確的距離計算，敏捷的動作，一把抓住了獵物，倒霉的蚱蜢注定要成為俘虜，就像一把捕獸鋏緊扣住它的身體一樣牢靠。就在這個不幸的家伙踢腿掙扎的時候，捕捉者的鉗口刺進了它的腦后，明顯是在搜尋腦髓；幾乎來不及做出最后的掙扎，受害者就被吞吃掉了。腿、翅膀以及其他不適合美食家口味的殘片被丟棄一旁，當合掌螳螂再次陷入睡眠的時候，它虔誠地合攏手臂，溫順地等待下一次機會的到來，繼續(xù)它沒完沒了的饕餮盛宴。

某些外來的螳螂種群，其前胸的兩側(cè)向外擴展，形成了一個很寬的防護性裝置（圖47），前腿折攏，完全隱藏其下。它們的這套裝置，其優(yōu)勢究竟何在，我們并不清楚，不過，看來應(yīng)該是一種更巧妙的偽裝。

當然，正如我們稍后有機會觀察到的那樣，所謂善與惡，大多是相對的。站在蚱蜢的立場上看，螳螂自然是一種邪惡的動物；但有些動物很忌恨蚱蜢及其他被螳螂消滅的昆蟲，在它們看來，螳螂就是大恩人了。因此，我們至少應(yīng)該把螳螂看作是一種對人類福祉有益的昆蟲。有一個很大的螳螂種群，幾年前從中國引入美國東部各州，它們?nèi)缃癖灰暈橐环N很有價值的農(nóng)業(yè)資源，因為有大量害蟲都是被它們給消滅掉的。

螳螂把它們的蟲卵產(chǎn)在很大的容器里，粘在樹的嫩枝上（圖48）。構(gòu)成這個容器的物質(zhì)，類似于蚱蜢封裝其蟲卵的那些東西，在蟲卵產(chǎn)下的時候從雌螳螂的體內(nèi)流出。螳螂幼蟲是一些活躍的小家伙，沒有翅膀，但腿很長，這些毫無保護的綠色蟲子（蚜蟲）注定要寄生在各種葉子上，而這些葉子，則成了它們旺盛胃口的犧牲品。