清《顧繡五十三參圖冊》局部

圖繡善財童子歷經磨難的參拜過程，共 53幅，本書只選其中 6幅。其中人物眾多，卻全無雷同，極為傳神，有明顯的繪畫風格，集繡、畫之大成，堪稱顧繡之精品。

看過《西游記》的人都知道里面有個紅孩兒，是牛魔王與鐵扇公主的兒子，因為同唐僧師徒為難，后來被觀音收服，作了善財童子。這當然是小說的演繹，實際上善財是佛教菩薩名，為梵文的意譯。據佛經上講，福城有位富有的長者，育有五百童子，其中的一個出生時，各種珍寶自然涌出，所以就給他取名“善財”。善，就是多的意思。善財聰明活潑，深得長者的歡心，但他視錢財如糞土，一心修行佛法。此時，文殊菩薩正在城東莊嚴幢娑羅林中說法。善財就去向文殊請教佛法真諦，文殊教他去向各位“善知識”求教。原來佛家稱朋友為知識，意為“我所知所識之人”，若其人善，則為善友善知識，其人惡，則為惡人惡知識。就這樣，善財告別文殊，開始了游歷尋訪的歷程。他歷盡艱險，游歷了一百一十個城市，參訪了菩薩、比丘、婆羅門、長者、商人、醫(yī)師、國王、佛母等五十三位善知識，最終得到普賢菩薩的點化，得成正果。這個過程被稱為“五十三參”，歷來是佛教所宣揚的執(zhí)著求法的典范。

在中國，關于“五十三參”的偈贊與藝術作品十分普遍，有些大型寺院塑有表現這個題材的大型群像。而在觀音像的兩邊，往往侍立著男女童各一，左邊的就是善財童子，右邊的則是龍女。觀音本是善財參拜的第二十七位善知識，佛經中并沒有善財成為觀音脅侍弟子的記載，但民間因為“善財”之名，而把他看作財神，又因其“童子”的形象而被求子的婦女所膜拜，其俗神的性質已深入人心，這或許是他與觀音被結合在一起供奉的原因吧。