引力波

引力波是愛因斯坦廣義相對(duì)論的一個(gè)預(yù)言，可以理解為空間本身的“漣漪”。只有在最高能量的事件中，引力波效應(yīng)才能達(dá)到較為顯著的程度。但即便在那些情況下，這些效應(yīng)也十分微弱，引力波至今仍然沒有被探測(cè)到。人們已經(jīng)做了許多嘗試，但是要探測(cè)到我們周圍空間的波動(dòng)效應(yīng)，需要令人難以置信的精度——相當(dāng)于要以小于一個(gè)原子核的大小的精度，來測(cè)量一根1英里長(zhǎng)的棍子的長(zhǎng)度?；蛟S最有希望的探測(cè)手段是利用衛(wèi)星，目前正有許多項(xiàng)目計(jì)劃在醞釀中。探測(cè)引力波將使我們得以了解一系列全新的物理環(huán)境和天體，其中包括宇宙中一些極為罕見的現(xiàn)象。

盡管我們還沒有探測(cè)到引力波，但從一類稱為（也是我們已知的唯一一類）雙脈沖星的系統(tǒng)——兩顆互相繞轉(zhuǎn)的致密的中子星——中，已有了顯著的證據(jù)表明了它的存在。由于這些令人驚異的天體發(fā)射出極其規(guī)則的能量脈沖，可以穿越遙遠(yuǎn)的宇宙距離，因此我們能夠以極高的精度獲得它們的軌道時(shí)間。天文學(xué)家們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，雙脈沖星正旋轉(zhuǎn)著互相靠近對(duì)方，這意味著必定正有能量從系統(tǒng)中喪失。散失的能量，與理論預(yù)言中以引力波的形式釋放出的能量吻合得相當(dāng)好，但除非我們測(cè)量到引力波本身，我們還不能確定已得到了答案。

末日？

無論星系中心的黑洞會(huì)發(fā)生些什么，到現(xiàn)在為止，地球早已不是一個(gè)宜居的世界了，而且，太陽作為一顆光芒四射的恒星的日子也接近尾聲了，它甚至可能已經(jīng)變成了白矮星。我們不可能親臨現(xiàn)場(chǎng)一睹它的狀況——又有誰可以做到呢？

星系碰撞時(shí)釋放出來的大量能量是很危險(xiǎn)的，例如其中的X射線，我們賴以生存的植物將被淹沒在高能輻射中，輻射將摧毀新陳代謝作用并破壞活體細(xì)胞。這種輻射或許足以掃除哪怕科技最為發(fā)達(dá)的文明。我們能確信的一點(diǎn)是，最終狂暴的活動(dòng)將減弱，新形成的星系會(huì)安靜下來。在碰撞中，絕大多數(shù)氣體都在新恒星的形成過程中消耗掉了，因此恒星形成率也會(huì)達(dá)到峰值。也許最后的結(jié)果將是一個(gè)祥和而安定的世界，但也是毫無生機(jī)的。

從現(xiàn)在起，這些猛烈的過程將一直持續(xù)貫穿于接下來的50億年中——恒星死亡、誕生，超新星爆發(fā)和星系碰撞。最顯著的長(zhǎng)期變化是，星系團(tuán)之間的距離逐漸增加。我們正緩慢但是卻無法逃避地卷入宇宙那漫長(zhǎng)的演化中去。