在二疊紀(jì)期間，爬行動(dòng)物出現(xiàn)了，我們迎來(lái)了恐龍時(shí)代。有的恐龍是巨大而又兇猛的獵手，而有些卻是矮小的素食動(dòng)物，一個(gè)小的沒(méi)有殺傷力的恐龍，甚至只和金絲雀一般大，被昵稱(chēng)為“雀龍”（Tweetieosaurus）。

恐龍主宰了地球?qū)⒔鼉蓛|年（與之相比，人類(lèi)出現(xiàn)在地球上還不到20萬(wàn)年），但是之后，在地質(zhì)學(xué)年表所稱(chēng)的“白堊紀(jì)”時(shí)期，即6500萬(wàn)年前，強(qiáng)大的恐龍家族突然消失了。不過(guò)它們也不是一只不剩，今天的鳥(niǎo)類(lèi)看來(lái)應(yīng)該是那些弱小的恐龍的后裔，只是長(zhǎng)上了羽毛。在我們的立場(chǎng)看來(lái)，恐龍的離去或許是一件好事，因?yàn)檫@意味著哺乳動(dòng)物的多樣性得以保持，從小土撥鼠到我們今天看到的種類(lèi)繁多的物種才可能誕生。猿類(lèi)在中新世時(shí)期（至今2500萬(wàn)年到至今500萬(wàn)年前）進(jìn)化出來(lái)，它們是我們的直接祖先。

對(duì)物種大滅絕的原因的研究是一個(gè)熱門(mén)課題，觀點(diǎn)也五花八門(mén)。目前，就恐龍的滅絕而言，現(xiàn)在的主流理論是一個(gè)巨大的小行星撞擊了地球，拋撒出了大量塵埃，并引發(fā)了全球性的災(zāi)難——甚至有人宣稱(chēng)撞擊的地點(diǎn)業(yè)已被證認(rèn)出來(lái)。

在墨西哥灣附近有一個(gè)巨大的隕擊坑，我們已探測(cè)到它被侵蝕的痕跡。這個(gè)證據(jù)主要基于一個(gè)事實(shí)，這一時(shí)期累積下來(lái)的巖石在一大片區(qū)域上包含比預(yù)期中更多量的銥元素，銥在地球上極為稀有，但卻是流星體的特征元素。我們并不肯定是這次撞擊毀滅了恐龍，但這個(gè)理論得到了廣泛的支持。

現(xiàn)在，讓我們花些時(shí)間來(lái)討論一下地球上的生命是很有必要的，因?yàn)榻酉聛?lái)的問(wèn)題將是，這一系列事件是否在別的星球上發(fā)生過(guò)？如果其他地方也有像地球這樣的行星繞著與太陽(yáng)類(lèi)似的恒星旋轉(zhuǎn)，那就有理由期望能在其中找到某些類(lèi)型的生命，盡管我們對(duì)生命是如何開(kāi)始的仍一無(wú)所知。不過(guò)我們永遠(yuǎn)也不能肯定，直到（假如有一天）我們探測(cè)到了來(lái)自另一個(gè)文明的信號(hào)。這種搜尋一直在繼續(xù)，然而，所有直接搜尋其他文明信號(hào)的努力至今仍然只交了一張白卷。

火星上有生命嗎

當(dāng)我們計(jì)算我們搜尋成功的概率時(shí)，需要考慮哪些因素呢？首先必須明確一點(diǎn)：我們討論的是我們所了解的生命。我們能理解的所有類(lèi)型的生命都基于一種類(lèi)型的原子——碳原子，只有它能連接足夠多的其他原子來(lái)形成必須的復(fù)雜原子群或分子。這就是說(shuō)，生命，不管它在哪里存在——這里，火星上或者在遙遠(yuǎn)星系中的一顆行星上——必須是碳基的。像月球這樣沒(méi)有大氣的環(huán)境必須被剔除。在我們的太陽(yáng)系，可能只有地球適宜形成復(fù)雜的智慧生命。當(dāng)然，反過(guò)來(lái)說(shuō)，我們可能完全錯(cuò)了，說(shuō)不定還存在某種智慧生命，它們的身體由金原子組成，并且能在滿(mǎn)是硫酸的空氣中呼吸。這種類(lèi)型的生命（BEM或稱(chēng)為異態(tài)生命），自韋爾斯（1866-1946, 英國(guó)作家）以來(lái)一直是科幻小說(shuō)家們十分鐘愛(ài)的話(huà)題。但如果它們真的存在，那么我們整個(gè)現(xiàn)代科學(xué)將被全盤(pán)顛覆，不過(guò)這看起來(lái)可能性不大。