“民族”（nation）一詞經常被當成“國家”（state）或“國度”（country）的同義詞來使用。嚴格說來這是不正確的，但這種誤用經常見諸政治領袖和一般民眾。準確地說，“民族”一詞不具有任何政治含義。事實上，民族的概念并不是政治性的，它是社會性的。即使一個民族并不屬于在某個特定的國家或者擁有一個政府，它仍然是一個民族。當一群人基于語言形態(tài)、族裔關系與文化遺產的相似性，或甚至只是地理上的接近性，而結合在一起時，便形成一個民族。

或許令一個民族結合在一起的最常見特征便是族裔背景。一個人的國籍經常以其族裔而非公民身份來表達。因此，當我們在美國問及某些人的國籍時，盡管有些人會回答“美國人”，但忠誠的美國公民表示他們是“荷蘭人”或“華人”或“哥倫比亞人”，也是司空見慣的事。這些人把“國籍”當做一種文化的或民族的語詞，而不是一種政治陳述。然而，以族裔背景作為一個民族的基礎，這點并不意味著同一民族的成員必然都具有血緣上的關系。瑞士、美國、俄羅斯均包含了數(shù)個族裔群，而且大多數(shù)的族裔群都有著鮮明的文化差異。事實上，俄羅斯幾乎包含了100 個各自有別且差異顯著的族裔群，他們多數(shù)在俄羅斯立國之時（或更早）便已居住在現(xiàn)今俄羅斯境內。

即便我們可以從一個民族的族裔組成明確地辨識它，但是該民族的人群卻可能分化成數(shù)個不同的國家。日耳曼民族便是一個例子?；旧?，日耳曼人構成了德國人口的主干，但是奧地利人和荷蘭人也是日耳曼人，更不用提瑞士境內數(shù)個省份的日耳曼居民。而猶太民族則是另一種例子，它長久以來都沒有一個可稱為祖國的國度。數(shù)千年來，猶太人在強烈的文化模式與族裔關系的聯(lián)系下，始終維持著他們的民族認同，但是他們沒有自己的國家，因此只能生活在由其他民族群體所支配的國度里。雖然猶太人之間一直流傳著一種民間傳說，許諾他們將來可返回故鄉(xiāng)，但是在巴勒斯坦地區(qū)建立一個猶太國家的運動（該運動以猶太復國主義運動著稱），直到19 世紀都沒有進展。1948 年以色列國家終于建立了，許多猶太人紛紛離開他們先前所寄居的國家來到這個新國度?，F(xiàn)今，有600萬人居住在以色列國家境內，但還是有許多猶太人居住在其他地方，例如在俄羅斯和美國均有為數(shù)不少的猶太人。

和猶太民族正好相反的是波蘭民族。波蘭人在歷史上有很長一段時間都屬于一個國家。然而，1797—1919 年，波蘭不再是一個政治實體，它被鄰國俄羅斯、普魯士和奧地利所瓜分。然而，波蘭國家的消失并未使波蘭民族走向滅亡，憑借共同的語言、知識傳統(tǒng)、歷史、地理和宗教的聯(lián)系，波蘭人仍然維持著他們有別于其他民族的認同。第一次世界大戰(zhàn)后，波蘭國再次被建立起來。在經歷一段短暫的獨立后，波蘭又被納粹和蘇聯(lián)所占領。從第二次世界大戰(zhàn)直至1989 年，波蘭由一個蘇聯(lián)支配的共產主義政府所統(tǒng)治。我們可以說，波蘭人所承受的這種政治卑微地位以及外國勢力的支配，強化了波蘭人之間彼此同屬于波蘭民族的感情。

另一方面，盡管一個民族并不必然被組織到任何一個特定國家，但一群人由于居住在同一國度內而彼此認同，因而獨自演進成為一個民族，這種情況的確是可能的，瑞士便是一個很好的例子。瑞士人是由德國、法國、意大利等族裔所組成的，但數(shù)百年來隔絕在阿爾卑斯山區(qū)的經歷，大大有助于他們形成一種非常強烈的瑞士民族認同感，盡管人群間的文化差異仍然相當鮮明，而且各種文化都受到提倡與維護。

不過，僅僅地理位置上的接近，很少足以將分散的人口鍛造凝聚成一個民族。伊拉克就是一個很好的例子。英國人在20世紀初，將伊拉克人民的族群復雜性拋諸腦后，建立了伊拉克。伊拉克由三個主要群體組成：占人口60%的什葉派，以及各占人口20%的遜尼派和庫爾德人。使事情更為復雜的是，這些人發(fā)現(xiàn)他們被相互競爭的部落、宗族、階級和政黨進一步分割。