保守主義者（conservative）是現(xiàn)狀最忠實(shí)的支持者，因此極不情愿看到現(xiàn)狀被改變。然而，保守主義者滿(mǎn)足于現(xiàn)狀并不意味著其必然對(duì)現(xiàn)存體制感到滿(mǎn)意。保守主義者經(jīng)常被批評(píng)為缺乏視野，但這種指控是不公平的。他們與自由主義者之間的差異并不在于后者期待實(shí)現(xiàn)一個(gè)更美好的世界，而前者則認(rèn)為現(xiàn)狀是可想象的世界中最美好的。事實(shí)上保守主義者所祈望的美滿(mǎn)未來(lái)——一個(gè)免于人類(lèi)沖突與苦楚的未來(lái)——可能并不亞于自由主義者所祈望的。這兩種觀點(diǎn)的根本差異在于對(duì)理想何時(shí)可以實(shí)現(xiàn)（或者事實(shí)上是否能夠?qū)崿F(xiàn)）所抱持的信心不同。因此，保守主義者支持現(xiàn)狀并不是因?yàn)樗麄兿矚g現(xiàn)狀，而是因?yàn)樗麄兿嘈努F(xiàn)狀是此時(shí)此刻所能達(dá)成的最好狀態(tài)。換言之，保守主義者反對(duì)變革是因?yàn)樗麄冑|(zhì)疑變革是否能帶來(lái)更美好的事物，而不是因?yàn)樗麄儾凰几倪M(jìn)。

大多數(shù)保守主義者對(duì)于社會(huì)通過(guò)冒進(jìn)的政策方案達(dá)成改革的能力缺乏信心，他們只支持緩慢和表層的體制變動(dòng)。最小心翼翼的保守主義者甚至對(duì)于表面上微小的改變，也經(jīng)常抱持抗拒的態(tài)度。他們通常能夠看出現(xiàn)存制度的內(nèi)在價(jià)值，而不愿意妄加改動(dòng)；他們宣稱(chēng)，輕舉妄動(dòng)可能?chē)?yán)重?fù)p害傳統(tǒng)已經(jīng)完善的事物。

保守主義者滿(mǎn)足于現(xiàn)狀，但他們并不志得意滿(mǎn)。事實(shí)上，保守主義者并不像其左派的敵對(duì)者那樣積極尋求改變，而是積極捍衛(wèi)體制以對(duì)抗威脅體制者。

當(dāng)然并非所有的保守主義者都同等地抗拒改變，那些在政治光譜上最靠近現(xiàn)狀者，顯然是最不期待改變的。再者，雖說(shuō)不太可能有許多人完全滿(mǎn)意于現(xiàn)行體制，并且絕對(duì)反對(duì)任何改變，但確實(shí)有些人是抱持這種立場(chǎng)，而且我們每一個(gè)人都可能發(fā)現(xiàn)，有些議題我們是偏好維持原狀的。不過(guò)，大多數(shù)的保守主義者都會(huì)接受現(xiàn)狀的些許偏離，而且他們所接受的改變是進(jìn)步變革。

保守主義者之所以對(duì)于通過(guò)刻意的政治決策來(lái)改良社會(huì)的前景有所疑慮，最根本的理由在于：他們不相信人類(lèi)理性的力量足以完全理解社會(huì)的問(wèn)題，更遑論解決這些問(wèn)題。雖然保守主義者并不否認(rèn)理性的存在，但是他們對(duì)于大量仰賴(lài)?yán)硇詠?lái)解決人類(lèi)的問(wèn)題，抱持謹(jǐn)慎的態(tài)度。自由主義者和保守主義者都同意人類(lèi)本性是復(fù)雜的，同時(shí)包含有道德的、不道德的，理性的、非理性的沖動(dòng)；但是他們對(duì)于哪一種屬性居于支配性地位，則有不同的看法。自由主義者相信人類(lèi)理性是強(qiáng)勢(shì)的，它能夠被成功地用于解決社會(huì)問(wèn)題，而且也能夠用來(lái)克制可能導(dǎo)致傷害的沖動(dòng)。因此自由主義者認(rèn)為人類(lèi)是值得信賴(lài)的，即使在獨(dú)處時(shí)也會(huì)表現(xiàn)出正當(dāng)?shù)呐e止。保守主義者對(duì)于人們以理性抑制其動(dòng)物性沖動(dòng)和情緒的信心則不如自由主義者，他們不信任人性。保守主義者認(rèn)為人類(lèi)是相對(duì)卑劣，甚至有點(diǎn)邪惡的造物。他們懷疑別人的動(dòng)機(jī)，往往認(rèn)為，除非以某種方式阻止，人們將利用不知情者或弱勢(shì)者。因此，自由主義者相信確保人類(lèi)的和平共存需要極少的政府管制，保守主義者則傾向于支持對(duì)社會(huì)中的個(gè)體進(jìn)行威權(quán)控制。這就解釋了為什么保守主義者是社會(huì)中“法律與秩序”的提倡者。他們認(rèn)為除非警察部隊(duì)很強(qiáng)大、法律嚴(yán)厲、坐牢的人不好受，否則人類(lèi)不會(huì)被阻止犯罪。

由于對(duì)理性的不信任，保守主義者經(jīng)常仰賴(lài)非理性主義（irrationalist）①而不是理性主義的問(wèn)題解決方式。對(duì)保守主義者而言，理性在使生活變得更美好上的作用是有限的。他們認(rèn)為人的理性極其有限；雖然理性可以用來(lái)處理較小的問(wèn)題，例如科技的進(jìn)步；卻不能仰賴(lài)它成功地解決重大的問(wèn)題，如消除社會(huì)的貧窮等。因此，保守主義者處理社會(huì)問(wèn)題時(shí)傾向于大量倚賴(lài)時(shí)間、權(quán)威、制度與傳統(tǒng)。例如，自由主義者可能通過(guò)建立一套政府計(jì)劃（比如“向貧困開(kāi)戰(zhàn)”①）來(lái)消除貧困或者解決其他社會(huì)問(wèn)題，保守主義者則試圖避免這種理性的方法，勸告將這件事交給市場(chǎng)來(lái)決定。市場(chǎng)不在任何人的直接控制下，它根據(jù)對(duì)百萬(wàn)個(gè)體的需求和供給的反應(yīng)來(lái)運(yùn)行。但是，保守主義者談?wù)撨@件事，好像它是遵循某種超人的智慧。不管這種方法是否有效——正反方都能找到強(qiáng)有力的證明——關(guān)鍵是保守主義者傾向于將主要問(wèn)題的解決留給不受刻意的理性條例控制的現(xiàn)象。

此外，保守主義者相當(dāng)重視時(shí)間本身的價(jià)值，并且相信保存一項(xiàng)習(xí)俗或制度的理由之一在于：長(zhǎng)期以來(lái)它一直都是有價(jià)值的。這種態(tài)度顯然并不鼓勵(lì)社會(huì)變革。

自由主義者和保守主義者對(duì)于“人類(lèi)平等”這個(gè)概念的看法也不一致。此處我們?cè)俅慰吹絻烧叩闹攸c(diǎn)差異。自由主義者認(rèn)為人人有別，總有一些人比其他人更強(qiáng)壯、聰明和貌美。但左派人士則主張，這些僅是表面上的差異。所有人都是人類(lèi)——平等的人類(lèi)——這一事實(shí)應(yīng)該作為我們預(yù)設(shè)相互對(duì)待的方式的前提要件。他們聲稱(chēng)：“黑人流的血也是紅的”，借此強(qiáng)調(diào)在表象底下所有人都是相同的。保守主義者則持相反的觀點(diǎn)。他們承認(rèn)人與人之間的生物相似性，但認(rèn)為比起人與人之間存在的巨大的質(zhì)的差異來(lái)，這點(diǎn)是無(wú)關(guān)緊要的。對(duì)于自由主義者聲稱(chēng)每一個(gè)人都流著紅色的血液，保守主義者回應(yīng)道：“那又怎么樣？”他們強(qiáng)調(diào)人與人之間始終存在著重大的不平等，堅(jiān)稱(chēng)，試圖建構(gòu)一個(gè)奠基于其他假定上的社會(huì)是愚蠢的做法。