不論是早期以"人原為理性的存有物"，或后期以天賦人權來論證，康德都把人即目的的主張納入他所謂的絕對道德，亦即"實踐理性"（practical reason）。實踐理性是本體的（noumenal），是超驗的，同時也是先驗的（àpriori），出生時便安置于人的內心。它超越現世的宗教、政治、科學以及世界所有的價值與現象。

所謂實踐理性，實則是實踐純粹理性的簡稱。比實際純粹理性還明顯屬于本體的，則為純粹理性（pure reason）。依康德的思想體系，時間與空間的數學結構便是純粹理性的地基，它們尤其是先驗而絕對的。

半個世紀之后，非歐幾何（Non-Euclidean Geometry）的發(fā)現，顯示另一個空間結構的存在，康德心目中的那個歐幾里德空間不再是唯一而絕對的空間，而20 世紀初相對論的建立，更告訴世人，時間觀念也可以因觀測系統(tǒng)改變而不同?？档录兇饫硇缘牡鼗浪耍B時間與空間都不再是先驗而絕對，那么純粹理性的實踐面，作為代表上帝的至善，其先驗而絕對的基礎，亦隨著動搖。

不過"人即目的，不是工具"的信念，并沒有因為康德先驗理性哲學的基礎動搖而跟著瓦解。事實上，使得它的輪廓逐漸清晰的，并不是任何哲學體系的勾勒，而是人真實的歷史。法國大革命之后，人類社會經歷了前所未有的劇變。"人即目的"的信念，便在這空前劇變的歷史塵埃中，逐漸成形。

跨入19 世紀，工業(yè)革命逐步從根本改變了人生活的面貌，人在技術上成功地完成了能量形式的轉換與貯存，黑夜變成白晝，偏遠變成近鄰。在工業(yè)革命促成生產力大幅提高的同時，歐洲各國的帝國主義跟著興起，殖民的浪潮席卷亞非與拉丁美洲，億萬生靈在來不及看到摸到殖民者的槍身炮筒之前，已陷入滅種滅族，天地不應的劫難。近代嚴酷的國家主義，在富國強兵整齊劃一的步伐聲中成形了。國家神話被精心地刻畫。曾經為了保護革命成果，在巴黎慷慨激昂的人心中凝結起來的征兵制（法國當時因征兵制而參軍的兵員人數，超過其他歐洲各國聯軍人數的總和。歐洲在此之前各國發(fā)動戰(zhàn)爭只能募兵，其主要原因是人民不愿替政府舍命打仗，政府也無法驅使數十萬人民上戰(zhàn)場。許多戰(zhàn)爭皆因募兵不足而打不成。由于募兵成軍，兵員便等于軍費，兩軍交接，發(fā)現己方兵力不足，打起來必敗，便主動割地或賠款求和，因此歐洲在18 世紀之前的戰(zhàn)爭，不像后來近代國家通過征兵制發(fā)動的戰(zhàn)爭那樣慘烈），不久便被引進歐洲各國，結束了過去募兵制下兵源短缺的有限度戰(zhàn)爭。更由于國家主義的推波助瀾，戰(zhàn)爭的規(guī)模急速擴大而動輒橫尸遍野。借工業(yè)革命而壯大起來的資本主義，正劇烈地惡性發(fā)展，使失去生產工具的廣大勞工及其家人，一夜之間變得赤貧如洗，三餐不繼。階級的尖銳對立，把國際歌深沉的聲浪和血淚送入云霄。而反映著"人類一家"最高情操的西班牙保衛(wèi)戰(zhàn)，竟然只換來理想的寂滅與獨裁者的獰笑。然后是幾乎毀滅人類文明自身的兩次世界大戰(zhàn)，鬼呼神號的韓戰(zhàn)與骨肉流離的越戰(zhàn)。究竟人是目的，抑或工具？