第二次世界大戰(zhàn)使歐洲陷入一派殘破，其境況更甚于“一戰(zhàn)”之后。戰(zhàn)爭(zhēng)毀壞了世界上一大工業(yè)地區(qū)，導(dǎo)致其經(jīng)濟(jì)體系的崩潰。即使在當(dāng)?shù)刈顕?yán)重的經(jīng)濟(jì)破壞得到初步修復(fù)之后，痛苦和憂慮仍不能休止。歐洲已不再有能力為其所需的進(jìn)口做出支付。戰(zhàn)爭(zhēng)期間，歐洲人特別是英國(guó)人已經(jīng)耗盡了他們的海外投資，又喪失了他們?cè)?jīng)擁有的航運(yùn)能力的一大部分。海外各國(guó)已經(jīng)建立了他們自己的工業(yè)，不再像以往那樣依賴歐洲的工業(yè)產(chǎn)品，而美國(guó)占領(lǐng)了以往在歐洲人手中的市場(chǎng)。

與此同時(shí)，對(duì)西歐卻也不能加以漠視。西歐的人口總數(shù)比兩個(gè)超級(jí)大國(guó)都多。雖然遭到嚴(yán)重破壞，它還是世界上最主要的工業(yè)地區(qū)之一，而且仍然擁有修復(fù)和運(yùn)轉(zhuǎn)其工業(yè)設(shè)施的技術(shù)儲(chǔ)備。西歐人不希望被任何一個(gè)超級(jí)大國(guó)所拯救。大多數(shù)西歐人拒絕共產(chǎn)主義，視之為現(xiàn)代形式的奴役制度。然而他們也擔(dān)心過(guò)分地依賴美國(guó)。他們對(duì)1929年的股市崩潰、美國(guó)資本撤走后的經(jīng)濟(jì)垮臺(tái)和整個(gè)大蕭條記憶猶新，對(duì)美國(guó)資本主義疑慮重重。

馬歇爾計(jì)劃和歐洲復(fù)興

對(duì)非共產(chǎn)黨世界而言，戰(zhàn)后初年的經(jīng)濟(jì)現(xiàn)實(shí)中最重要的一點(diǎn)就是美國(guó)經(jīng)濟(jì)體系所達(dá)到的生產(chǎn)力高度。美國(guó)經(jīng)濟(jì)在戰(zhàn)爭(zhēng)中有了巨大擴(kuò)張，到戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束時(shí)美國(guó)已經(jīng)占據(jù)了世界工業(yè)生產(chǎn)量的三分之二，擁有世界黃金的三分之二。它的國(guó)民生產(chǎn)總值比1939年增加了兩倍半，而出口則增加了三倍。雖然有人預(yù)言戰(zhàn)后會(huì)發(fā)生經(jīng)濟(jì)崩潰，但是在20世紀(jì)50和60年代，其經(jīng)濟(jì)仍以前所未有的速度發(fā)展。

戰(zhàn)后美國(guó)終止實(shí)施租借法案，同時(shí)向西歐輸送了價(jià)值數(shù)十億美元的救濟(jì)物資，并向各國(guó)特別是英國(guó)提供貸款。但是歐洲人很快就自己著手重建經(jīng)濟(jì)。在不到兩年的時(shí)間里，到1947年，西歐各經(jīng)濟(jì)體就已經(jīng)接近各自戰(zhàn)前的生產(chǎn)水平。然而美國(guó)的援助仍然是必需的，因?yàn)槲鳉W只有靠美援才能繼續(xù)購(gòu)買所需的食品、燃料、原材料以及恢復(fù)經(jīng)濟(jì)所需的工業(yè)設(shè)備。到了1947年春季，經(jīng)濟(jì)恢復(fù)面臨了重大風(fēng)險(xiǎn)。西歐人擔(dān)心他們將遭遇一個(gè)世紀(jì)以來(lái)最嚴(yán)重的農(nóng)業(yè)歉收。隨著冷戰(zhàn)緊張局勢(shì)的加劇，法國(guó)和意大利的共產(chǎn)黨偏離了最初的在戰(zhàn)后重建中采取合作態(tài)度的路線，發(fā)動(dòng)了一系列罷工。蘇聯(lián)也許是因?yàn)檎J(rèn)識(shí)到西方不會(huì)容忍在這里發(fā)生公開(kāi)的革命，而并沒(méi)有積極推動(dòng)西歐的革命。但即便如此，美國(guó)也十分擔(dān)心歐洲的穩(wěn)定。就兩個(gè)超級(jí)大國(guó)來(lái)說(shuō)，蘇聯(lián)會(huì)從西歐的大亂中獲利，而美國(guó)則會(huì)在西歐的重建中獲益。

但到此時(shí)為止，美國(guó)的援助仍是臨時(shí)和不系統(tǒng)的。1947年6月，國(guó)務(wù)卿喬治·馬歇爾利用其在哈佛大學(xué)畢業(yè)典禮上發(fā)表講話的機(jī)會(huì)，向歐洲國(guó)家發(fā)出邀請(qǐng)以共同制訂一個(gè)廣泛的經(jīng)濟(jì)復(fù)興計(jì)劃的藍(lán)圖，而美國(guó)將為這個(gè)計(jì)劃提供財(cái)政支持。馬歇爾稱，這個(gè)計(jì)劃“不是針對(duì)哪個(gè)國(guó)家，也不是針對(duì)哪一派信仰原則，而是針對(duì)饑餓、貧窮、絕望和混亂”。為了凸顯這個(gè)計(jì)劃的非政治特性，美國(guó)向所有歐洲國(guó)家，包括蘇聯(lián)和東歐國(guó)家都發(fā)出了邀請(qǐng)。蘇聯(lián)拒絕了美國(guó)的提議，并禁止其東歐衛(wèi)星國(guó)加入該計(jì)劃，并將其斥為“美帝國(guó)主義新的冒險(xiǎn)”。