由于三級會議已中斷一個半世紀，國王要求大家研究會議主題，并就這樣的會議在現(xiàn)代條件下應(yīng)如何組織提出建議。這就導致一場公眾的大討論，很快擴大到遠超此前所有影響公共輿論的運動。出現(xiàn)了成百種政治小冊子，其中多數(shù)要求變革舊體制，因為按照舊體制，三個等級分廳開會，每個廳作為一個單位投票。這樣的表決制度遭到廣泛的批評，因為它意味著第三等級廳永遠處于少數(shù)。但是1788年9月，恢復(fù)職能的巴黎高等法院規(guī)定三級會議將如1614年那樣按三個等級分別開會和表決。

貴族通過高等法院暴露了自己的目的。它強迫召開三級會議，就此而言，是法國貴族發(fā)動了革命。革命肇始于貴族重新反對國王專制主義的又一次勝利。實際上貴族擁有一個自由主義的綱領(lǐng)：他們要求成立憲政政府，要求保證所有人的個人自由，要求言論和出版自由，要求不得任意逮捕和禁閉。當時不少人甚至準備放棄納稅方面的特權(quán)，這一點最終有可能做到。但作為交換條件，他們希望在政治上成為國家占優(yōu)勢的組成部分。他們的想法是：不僅要在1789年召開三級會議，而且要在將來通過三級會議這個最高機構(gòu)統(tǒng)治法國，在這個機構(gòu)里，代表們在三個廳里分別開會，其中一個廳是貴族，一個廳是教士（其中的高級教士也是貴族），還有一個廳是第三等級。

這恰恰是第三等級希望避免的事。律師、銀行家、商人、政府債權(quán)人、店主、工匠、工人和農(nóng)民都不愿意受世俗領(lǐng)主和教會領(lǐng)主的統(tǒng)治。他們對新時代懷有希望，這是根據(jù)啟蒙哲學而產(chǎn)生的，并且受到了美國革命的激勵。在“好國王路易”召開三級會議時，他們的這種希望達到了頂點。1788年9月巴黎高等法院的裁決結(jié)果好比是給了他們一記耳光--一種無緣無故的階級侮辱。整個第三等級以厭惡和懷疑的心情攻擊貴族。修道院院長西耶斯1789年1月發(fā)表了他著名的小冊子《什么是第三等級？》，宣布貴族是一個無用的特權(quán)階級，取消貴族于社會無損；第三等級是社會的必要組成部分，它與國家是一致的，而國家是絕對的、無限的最高權(quán)力。盧梭的社會契約思想通過西耶斯成為法國革命的思想。與此同時，即使在三級會議實際召開以前，貴族和平民不是根據(jù)哲人的著作，而是根據(jù)實際發(fā)生的事件和當時形勢，已經(jīng)憂心忡忡、滿腹狐疑地相互注視著了。第三等級最初曾支持貴族反對國王大臣們的“專制主義”，這時卻認為貴族可能懷有最壞的動機。階級對抗從一開始就毒化了革命，致使和平改革成為不可能，并使許多資產(chǎn)階級毫不遲疑地萌生破壞性的激進情緒。