17世紀(jì)的特點(diǎn)在于，一些極小的國家能夠在歐洲事務(wù)中起到與它們的面積不相稱的作用。小國所以能起大國的作用，主要原因在于當(dāng)時(shí)軍隊(duì)的規(guī)模小，武器簡單。供應(yīng)和通訊困難，道路欠佳，地圖缺乏，沒有總參謀部，以及許多其他行政上和技術(shù)上的困難，限制了戰(zhàn)役中可以順利調(diào)動(dòng)的兵士人數(shù)。三十年戰(zhàn)爭的各次戰(zhàn)役中，作戰(zhàn)部隊(duì)的人數(shù)平均不超過2萬人。雖然路易十四在他在位的最后幾年建立了一支編制達(dá)40萬人左右的軍隊(duì)，但在他進(jìn)行的各次戰(zhàn)爭中，戰(zhàn)場上的軍隊(duì)平均也沒有超過4萬人。這種規(guī)模的軍隊(duì)，小國很有能力組成。尤其是，如果訓(xùn)練有素、紀(jì)律良好和裝備完善，再加上指揮有方和使用得當(dāng)，小國的軍隊(duì)就能擊敗大得多的鄰國的軍隊(duì)。德意志的普魯士邦后來基本上就是根據(jù)這種情況而建立的。但普魯士并不是第一個(gè)利用這種機(jī)會(huì)取得驚人后果的國家。第一個(gè)國家是瑞典。

短命的瑞典帝國

在17世紀(jì)，瑞典人在中歐和東歐幾乎組成一個(gè)帝國，但還不徹底。瑞典人口當(dāng)時(shí)不超過100萬，比荷蘭共和國少。但瑞典產(chǎn)生了一系列非凡的統(tǒng)治者，從天才的古斯塔夫·阿道爾夫（1611-1632年），到有才能但行為怪僻的克里斯蒂娜女王（1632-1654年），再到令人驚訝的軍事開拓者查理十二世（1697-1718年）。選舉產(chǎn)生的瑞典王位被明確規(guī)定是世襲的，王權(quán)擺脫了各個(gè)采邑的控制，從西方尤其是荷蘭引進(jìn)了工匠和專家，軍事工業(yè)得到政府的資助，并創(chuàng)建了一支在武器、組織和戰(zhàn)術(shù)方面具有許多新特色的軍隊(duì)。

古斯塔夫·阿道爾夫帶著這支軍隊(duì)在三十年戰(zhàn)爭中渡過波羅的海，與新教的德意志各邦國結(jié)成同盟，分割了神圣羅馬帝國，幫助制止了哈布斯堡家族統(tǒng)一德國。根據(jù)威斯特伐利亞和約，瑞典國王得到德國的某些沿海地區(qū)。后來，在一系列的混戰(zhàn)中，一位波蘭國王要求擔(dān)任瑞典國王，而一位瑞典國王則要求擔(dān)任波蘭國王，結(jié)果瑞典人實(shí)際上贏得了對整個(gè)波羅的海沿岸和各城市的控制。唯有波羅的海?？诘牡満蛶缀鯖]有港口的勃蘭登堡家族的一些領(lǐng)地仍舊保持獨(dú)立。波羅的海一度成為瑞典的湖泊。俄國人被拒之于波羅的海之外，而波蘭人以及居住在沿岸的德國人只有按照瑞典人的條件才能到達(dá)波羅的海。

瑞典人爭取擴(kuò)大帝國領(lǐng)土的最后運(yùn)動(dòng)發(fā)生在查理十二世曇花一現(xiàn)的統(tǒng)治時(shí)期。這位年青人發(fā)覺他的領(lǐng)土遭到丹麥、波蘭和俄羅斯的攻擊；雖然他贏得了幾次非凡的勝利，但并未締造和平；他后來率領(lǐng)軍隊(duì)進(jìn)出東歐平原，只是到了最后才被俄國人擊潰。他逃亡到土耳其，作為土耳其人的客人和被保護(hù)人度過其更為漫長的歲月。瑞典的勢力范圍已縮小到瑞典本土，但芬蘭和已經(jīng)收縮的北德領(lǐng)地仍然屬于瑞典達(dá)一個(gè)世紀(jì)之久。瑞典人及時(shí)證明了自己在歐洲各民族中的與眾不同，因?yàn)樗麄儾]有喋喋不休地談?wù)撝羧盏娘@赫功績。他們成功地、和平地從一個(gè)大國的角色過渡到一個(gè)小國的角色。