15世紀(jì)在意大利，特別是在佛羅倫薩，我們不僅看到中世紀(jì)種種事物已經(jīng)衰敗，而且也看到一種對(duì)世界的嶄新而又生氣勃勃的態(tài)度出現(xiàn)了。文藝復(fù)興是一個(gè)法文詞，意為”再生“，首先采用這個(gè)名稱(chēng)的是那些把中世紀(jì)視為黑暗時(shí)代的人，他們主張擺脫這個(gè)時(shí)代，喚醒人類(lèi)的精神。所謂”再生“，就是相信在經(jīng)過(guò)一個(gè)漫長(zhǎng)的中斷時(shí)期以后，人們眼下該是繼續(xù)和恢復(fù)那種類(lèi)似希臘-羅馬文明的時(shí)候了。中世紀(jì)的人們認(rèn)為，亞里士多德或西塞羅的時(shí)代與自己所處的時(shí)代并無(wú)明顯不同。在文藝復(fù)興時(shí)期，根據(jù)一種新的歷史觀念，產(chǎn)生了”現(xiàn)代“和”古代“的概念，兩者為一個(gè)生活方式迥然不同的、被恰如其分地稱(chēng)為中世紀(jì)的漫長(zhǎng)時(shí)期所隔開(kāi)。

可以列舉幾個(gè)實(shí)際的特點(diǎn)。歐洲的基本風(fēng)俗，各種獨(dú)特的語(yǔ)言和民族，以及法律、政府和經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)上的集體行動(dòng)的大框架，統(tǒng)統(tǒng)都發(fā)端于中世紀(jì)。但是，在思想和感情上，文藝復(fù)興標(biāo)志著一個(gè)嶄新的時(shí)代，歐洲及其各種風(fēng)俗歸根到底都得隨之變革?，F(xiàn)代自然科學(xué)的發(fā)端不僅可溯源到文藝復(fù)興時(shí)期的思想家，更可追溯到中世紀(jì)的大學(xué)。但是，15世紀(jì)的意大利首先耕耘了其他思想與表現(xiàn)的領(lǐng)域。意大利在這些方面對(duì)其他國(guó)家產(chǎn)生了極為強(qiáng)烈的影響，前后持續(xù)至少達(dá)二百年之久。它的影響都涉及高級(jí)文化，因而與此有關(guān)的人數(shù)有限；但其影響擴(kuò)展到以文學(xué)和藝術(shù)為代表的整個(gè)領(lǐng)域--文學(xué)意指各種文字作品，而藝術(shù)則囊括人類(lèi)技藝的全部成果。意大利文藝復(fù)興的影響雖然隨著時(shí)光的流逝而大為減弱，但是直到20世紀(jì)初葉”現(xiàn)代“藝術(shù)革命之前，在歐美的各種書(shū)籍、畫(huà)廊中，以及許多城市的建筑物上，都仍然是很明顯的。這些影響涉及整個(gè)文化領(lǐng)域，既非神學(xué)，又非自然科學(xué)，主要與道德和市民的問(wèn)題有關(guān)，提出人應(yīng)該是什么樣的和應(yīng)該做什么，并且在人們的愛(ài)好、作風(fēng)、舉止、禮貌、個(gè)人品格和教育上也都得到反映。特別應(yīng)該提到，在意大利文藝復(fù)興時(shí)期，首次出現(xiàn)了一種幾乎是純粹的世俗觀念。在主要的思想家們看來(lái)，人生已不再是來(lái)世的一個(gè)短暫的準(zhǔn)備階段。