從19世紀(jì)90年代到1917年，美國試圖扼制俄國的擴(kuò)張，其手段往往是支持日本；而日本出于自身的擴(kuò)張主義目標(biāo)，也希望滿洲門戶開放。西奧多·羅斯福總統(tǒng)的話代表了美國人的情緒：俄國人“皆為大奸大偽之徒。他們從來不知什么是真理……對(duì)他人亦毫無善意可言”；至于沙皇，則其不過是“一個(gè)昏聵的小人”。在實(shí)質(zhì)性問題上，他擔(dān)心的是俄國正試圖“把整個(gè)中國北部組織起來反對(duì)我們?！?/p>

到了1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，沙皇與美國的兩個(gè)友邦英國和法國結(jié)盟反對(duì)德國，美國人的上述看法還沒有改變。伍德羅·威爾遜總統(tǒng)最親密的顧問愛德華·豪斯（Edward House）上校曾勾勒出那種曾經(jīng)困擾美國20世紀(jì)大半時(shí)期的兩難局面：“如果協(xié)約國贏了，就意味著俄國將主宰歐洲大陸；如果德國贏了，就意味著其惡難以言狀的軍國主義獨(dú)裁降臨在未來好幾代人頭上?！?兩種局面之下，美國都將無利好可言。

1917年后期，歷時(shí)久遠(yuǎn)的俄國威脅變得更加嚴(yán)重了。弗拉基米爾·列寧的布爾什維克運(yùn)動(dòng)利用“一戰(zhàn)”造成的破壞、混亂和貧困，推翻沙俄政府，建立了蘇維埃政權(quán)。曾經(jīng)無休止地?cái)U(kuò)張的沙俄帝國現(xiàn)今又擁有了一種意識(shí)形態(tài)力量即馬克思主義，布爾什維克根據(jù)他們所認(rèn)定的歷史法則，致力于推動(dòng)世界革命。在1918年至1921年間，伍德羅·威爾遜派出一萬多名美國士兵，試圖與協(xié)約國聯(lián)手用武力推翻列寧；同時(shí)又盡力防止入侵俄國的日本軍隊(duì)對(duì)西伯利亞予以殖民和獨(dú)占。美國總統(tǒng)最終遏制住了日本，但是協(xié)約國的干涉卻成了一場(chǎng)災(zāi)難。在短時(shí)間內(nèi)發(fā)生的是許多俄國人逃離外國軍隊(duì)去支持列寧；在長時(shí)期內(nèi)留下的影響則是，蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人牢牢記住了這樣一點(diǎn)，即協(xié)約國武裝干涉正說明“資本主義的包圍”就是要扼殺共產(chǎn)黨政權(quán)。

在1919年的凡爾賽和會(huì)上，協(xié)約國也在別求它途。列寧的陰影籠罩在每一場(chǎng)會(huì)談之上，西方列強(qiáng)試圖在東歐制造一系列緩沖帶國家，如波蘭、羅馬尼亞、捷克斯洛伐克和南斯拉夫，以孤立蘇聯(lián)。當(dāng)時(shí)一個(gè)名叫沃爾特·李普曼的年輕美國官員對(duì)此大為憤怒，他形容說，和平本來需要一個(gè)“衛(wèi)生的歐洲”，即一個(gè)繁榮的、軍事化程度較低的地區(qū)，以求建立比列寧所能建立的更有吸引力和更公正的社會(huì)，但協(xié)約國卻制造了一個(gè)軍事性的“防疫封鎖線”。

為了孤立蘇聯(lián)，威爾遜拒絕與它建立外交關(guān)系。和老羅斯福評(píng)論沙俄的腔調(diào)類似的是，威爾遜宣稱列寧的政府“是以否定所有的美德和良知為基礎(chǔ)的”。但是其他國家卻并不跟著他走。英國在1921年開始和俄國進(jìn)行貿(mào)易。一年以后，兩個(gè)國際社會(huì)的被驅(qū)逐者——俄國和德國——簽訂了一項(xiàng)合作條約。蘇聯(lián)人對(duì)宗教和私有財(cái)產(chǎn)權(quán)大加撻伐，令美國人震驚，但蘇聯(lián)顯然已經(jīng)站穩(wěn)了腳跟。

美國絕不會(huì)低估布爾什維克。一個(gè)美國救濟(jì)代表團(tuán)在20年代向俄國的饑民派發(fā)了價(jià)值6000萬美元的援助。當(dāng)列寧在1921年宣布?xì)g迎外國資本參加建設(shè)項(xiàng)目時(shí)，商業(yè)部長赫伯特·胡佛認(rèn)為這說明共產(chǎn)主義正在走向崩潰。胡佛希望看到一個(gè)更具資本主義色彩的俄國，美國既可以從中牟利，又可以對(duì)其施加控制，所以他鼓勵(lì)商人們把俄國看成是一個(gè)“經(jīng)濟(jì)真空”——和所有的真空一樣需要去填補(bǔ)的真空。商人們做出了積極響應(yīng)。許多大公司如福特、通用電器和西屋等均在俄國投資數(shù)以百萬美元計(jì)。年輕的艾夫里爾·哈里曼（W. Averell Harriman）在1926年開始進(jìn)行一項(xiàng)高達(dá)10億美元的錳礦特許經(jīng)營。當(dāng)他的冒險(xiǎn)事業(yè)陷入財(cái)政麻煩時(shí)，蘇聯(lián)人免除了他的合同義務(wù)。（當(dāng)他在第二次世界大戰(zhàn)期間被富蘭克林·羅斯福任命為駐蘇聯(lián)大使后，他卻發(fā)現(xiàn)蘇聯(lián)人不那么合作了。與此同時(shí)，在1925至1930年間，蘇聯(lián)和美國之間的貿(mào)易額增長到100萬美元以上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了“一戰(zhàn)”前的水平，雖然華盛頓繼續(xù)拒絕對(duì)蘇聯(lián)的存在予以官方承認(rèn)。