美國(guó)獨(dú)立時(shí)，中國(guó)對(duì)它沒(méi)什么了解。反過(guò)來(lái)，剛獨(dú)立時(shí)的美國(guó)，對(duì)于中國(guó)也同樣缺乏了解。美國(guó)第一位總統(tǒng)華盛頓對(duì)于中國(guó)的情況知之甚少。美國(guó)當(dāng)時(shí)把主要精力放在內(nèi)部和歐洲事務(wù)方面，對(duì)于遠(yuǎn)方古老的中國(guó)，美國(guó)還沒(méi)有清晰的概念。但是，這并不影響少數(shù)美國(guó)商人前往中國(guó)賺錢(qián)。乾隆第六次下江南那年，一艘美國(guó)商船來(lái)到中國(guó)的廣州。這艘船的名字很有意思，它叫“中國(guó)女皇號(hào)”。這個(gè)船名既顯示了美國(guó)對(duì)中國(guó)友好的一面，也顯示了對(duì)中國(guó)無(wú)知的一面。美國(guó)當(dāng)時(shí)主要面對(duì)的是強(qiáng)大的英國(guó)，由于英國(guó)有女王，他們也想當(dāng)然地認(rèn)為強(qiáng)大的中國(guó)也有女皇，“中國(guó)女皇號(hào)”含有向中國(guó)女皇致敬的意思。他們剛到廣州的時(shí)候，以為英國(guó)老大在世界上很吃得開(kāi)，便試圖沾英國(guó)的光，向廣州的中國(guó)商人謊稱(chēng)自己是英國(guó)人。雖然英國(guó)和美國(guó)當(dāng)時(shí)有仇，但是，為了賺錢(qián)，他們并不記仇。然而，他們發(fā)現(xiàn)中國(guó)人并不喜歡英國(guó)人，立即改口說(shuō)，自己其實(shí)是美國(guó)人。這大概是中國(guó)人第一次知道美國(guó)。

“中國(guó)女皇號(hào)”來(lái)到中國(guó)冒了一定的風(fēng)險(xiǎn)。為了對(duì)抗英國(guó)海軍對(duì)美國(guó)的海洋封鎖，“中國(guó)女皇號(hào)”的船速相當(dāng)快，它既可以逃避英國(guó)海軍的攔截，也可以在海上干一些海盜的勾當(dāng)。當(dāng)時(shí)美國(guó)的海船幾乎都從事海盜活動(dòng)。獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)期間，這些海盜船在愛(ài)國(guó)的名義下，改了一個(gè)稱(chēng)呼，叫做“私掠船”?！爸袊?guó)女皇號(hào)”來(lái)到中國(guó)廣州之前，到過(guò)中國(guó)的“美國(guó)人”（在美國(guó)本土出生）史料記載的只有2個(gè)。而“中國(guó)女皇號(hào)”的船主，其實(shí)是一個(gè)法國(guó)人，后來(lái)加入了美國(guó)國(guó)籍。

用什么東西與中國(guó)交換，也是一件令人頭痛的事情。其他美國(guó)人沒(méi)有開(kāi)船來(lái)中國(guó)，很可能就是因?yàn)榻鉀Q不了這件事情?！爸袊?guó)女皇號(hào)”的船主，以前當(dāng)過(guò)水手，在世界很多地方跑過(guò)，他找了兩樣中國(guó)人可能會(huì)喜歡的東西，一是美洲人參，二是海獺皮。中國(guó)人確實(shí)挺喜歡，據(jù)說(shuō)在美國(guó)6美分收購(gòu)的一張海獺皮在中國(guó)可以賣(mài)到100美元?！爸袊?guó)女皇號(hào)”將中國(guó)的茶葉、絲綢、瓷器等運(yùn)回美國(guó)，賺了不少錢(qián)。

美國(guó)人販賣(mài)的是中國(guó)的綠茶，稱(chēng)之為“能把水變綠變苦的樹(shù)葉”。美國(guó)商人向美國(guó)百姓宣傳說(shuō)，這種樹(shù)葉可以治很多病。英國(guó)人因?yàn)橘u(mài)紅茶，便說(shuō)美國(guó)人是土老帽，根本不懂茶葉。廣州十三行的一個(gè)商人，送給“中國(guó)女皇號(hào)”船主一只鸚鵡。這只中國(guó)鸚鵡后來(lái)從美國(guó)“主人”那里學(xué)會(huì)了一句美國(guó)話(huà)：“干活了。”

應(yīng)該說(shuō)，盡管當(dāng)時(shí)中國(guó)與美國(guó)之間，相互并不怎么了解，但雙方的合作還是比較愉快的，至少?zèng)]有敵意。而且，雙方都發(fā)現(xiàn)對(duì)方可以使自己賺錢(qián)。在此后幾十年里，廣州的中國(guó)商行評(píng)價(jià)所有外國(guó)商人時(shí)說(shuō)，美國(guó)人最恭順。6年后，來(lái)自中國(guó)的貨物已經(jīng)占美國(guó)全年進(jìn)口貨物的1/7。再過(guò)兩年，中國(guó)的對(duì)外貿(mào)易清單上，與美國(guó)的貿(mào)易量?jī)H次于英國(guó)，占第二位。但是，美國(guó)人的“恭順”也不能全當(dāng)真。中國(guó)人很快發(fā)現(xiàn)，美洲人參的藥用價(jià)值并不高，于是，美國(guó)商人失去了一個(gè)可供交換的重要商品。為了填補(bǔ)商品清單，美國(guó)商人開(kāi)始與英國(guó)商人一起向中國(guó)販賣(mài)鴉片。當(dāng)然，美國(guó)商人向中國(guó)販運(yùn)鴉片的數(shù)量，與英國(guó)相比要少得多。林則徐禁煙之后，美國(guó)人的態(tài)度也不像英國(guó)人那么惡劣，甚至還有美國(guó)人幫助過(guò)林則徐。在林則徐虎門(mén)銷(xiāo)煙的現(xiàn)場(chǎng)，共有4個(gè)外國(guó)人觀(guān)看，都是美國(guó)人，林則徐對(duì)他們也頗有好感。因此，中國(guó)人對(duì)鴉片販子的憤怒，主要集中在英國(guó)人頭上。