如果說(shuō)史玉柱以前銷(xiāo)售腦黃金、腦白金以及黃金搭檔是通過(guò)幫助別人解決睡眠問(wèn)題來(lái)獲利的話，那么他的《征途》網(wǎng)絡(luò)游戲則是通過(guò)讓數(shù)以萬(wàn)計(jì)的玩家不眠不休地“打怪練級(jí)”來(lái)達(dá)成同樣之目的，甚至獲利更瘋狂。

這款用免費(fèi)模式運(yùn)營(yíng)的游戲在2008年4月28日這天吸引了最高210萬(wàn)玩家同時(shí)在線，即便凌晨2點(diǎn)也有數(shù)萬(wàn)人為其奮戰(zhàn)在電腦前。為何一款網(wǎng)絡(luò)游戲能如此令人癡迷？這還得從網(wǎng)游的商業(yè)模式和史玉柱的“免費(fèi)模式”說(shuō)起。

在網(wǎng)游行業(yè)，老的商業(yè)規(guī)則是按點(diǎn)卡收費(fèi)，即網(wǎng)絡(luò)游戲公司按玩家玩游戲的時(shí)間收取相應(yīng)的費(fèi)用。而所謂的“免費(fèi)游戲”其實(shí)是靠道具收取費(fèi)用，其中最為知名、獲利最豐的是道具打造系統(tǒng)。這個(gè)系統(tǒng)的特點(diǎn)在于: 玩家花錢(qián)越多，道具的性能就越好?！懊赓M(fèi)游戲”更像嘉年華和迪斯尼，門(mén)票的錢(qián)不多，但是每個(gè)項(xiàng)目都要收費(fèi)，紀(jì)念品也都很貴。這樣累計(jì)起來(lái)的收入也會(huì)很高，而且這種模式可能比“收門(mén)票”方式更具誘惑性，因?yàn)橄M(fèi)者樂(lè)意為體驗(yàn)而付費(fèi)。

與陳天橋、朱駿、丁磊等老資格的網(wǎng)游大佬相比，除了作為有著多年網(wǎng)游經(jīng)驗(yàn)的玩家和早年曾做過(guò)“漢卡”的所謂IT背景外，史玉柱在這方面的經(jīng)歷實(shí)在是乏善可陳。不過(guò)，偏偏是這位“門(mén)外漢”卻匪夷所思地提出了免費(fèi)模式，從而顛覆行業(yè)規(guī)則，招致同行的集體指責(zé)，稱(chēng)他為“攪局者”。

2005年11月，就在史玉柱準(zhǔn)備以“永久免費(fèi)”的概念切入網(wǎng)游市場(chǎng)時(shí)，盛大居然搶先一周宣布將旗下的幾款核心網(wǎng)絡(luò)游戲《傳奇世界》、《熱血傳奇》和《夢(mèng)幻國(guó)度》永久免費(fèi)，不再收取用戶(hù)的包月費(fèi)，轉(zhuǎn)而依靠向用戶(hù)提供增值服務(wù)獲得收益，這一舉動(dòng)正式拉開(kāi)了網(wǎng)游商業(yè)模式創(chuàng)新的大幕。然而，這種模式使盛大的收入銳減，直接導(dǎo)致盛大第四季度大型網(wǎng)游的收入比上季度減少304%。而《征途》似乎并未受太大的影響，因?yàn)樗陂_(kāi)發(fā)設(shè)計(jì)時(shí)就是“永久免費(fèi)，靠賣(mài)道具賺錢(qián)”的模式，所以它能將游戲千方百計(jì)地聚焦在“道具”上。因此，首先在免費(fèi)模式上獲得成功的并不是盛大，而是《征途》網(wǎng)絡(luò)游戲。

一個(gè)月之后，史玉柱宣布尚處在內(nèi)測(cè)階段的《征途》游戲“永久免費(fèi)”。2006年1月，免費(fèi)版《征途》正式上線運(yùn)營(yíng)，主動(dòng)放棄點(diǎn)卡收費(fèi)這一“穩(wěn)賺不賠”的成熟運(yùn)營(yíng)模式。《征途》有83%是免費(fèi)用戶(hù)，真正收費(fèi)的只占17%。對(duì)沒(méi)錢(qián)的人，史玉柱靠免費(fèi)吸引他們來(lái)捧場(chǎng)，有了人氣就能更好地賺有錢(qián)人的錢(qián)。據(jù)征途公司不完全調(diào)查，在這個(gè)游戲中已經(jīng)有玩家在一個(gè)虛擬角色上花費(fèi)20多萬(wàn)元。其實(shí)這也并非天方夜譚，一個(gè)千萬(wàn)富翁只要高興，在游戲中花費(fèi)幾十萬(wàn)元只當(dāng)是一趟出國(guó)旅游費(fèi)用完全有可能。

2006年9月，《征途》推出正式版本后宣布，每月1至7日成為“60級(jí)以上玩家”的工資發(fā)放日，每月拿出1500萬(wàn)元到2000萬(wàn)元的收入以充值的形式為這些玩家發(fā)放50元“工資”。2006年11月11日，《征途》打破《傳奇》保持4年之久的同類(lèi)網(wǎng)游同時(shí)在線最高紀(jì)錄后，12月23日突破75萬(wàn)人大關(guān)，又一次刷新紀(jì)錄。 2007年3月23日，《征途》同時(shí)在線最高紀(jì)錄突破86萬(wàn)人，遙遙領(lǐng)先于同類(lèi)產(chǎn)品，成為中國(guó)最火暴的網(wǎng)游。憑借“免費(fèi)游戲”模式的良好表現(xiàn)，巨人榮獲“2006—2007年度中國(guó)互聯(lián)網(wǎng)市場(chǎng)年度創(chuàng)新商業(yè)模式”大獎(jiǎng)，成為唯一一家獲此殊榮的網(wǎng)游企業(yè)。