本章只是一個(gè)建議。但它可能有助于我們較好地理解過(guò)去２００年的歷史。為了方便，且出于對(duì)所取得成就的自豪感，文藝復(fù)興時(shí)期某位歷史學(xué)家將人類(lèi)的過(guò)去劃分為三個(gè)時(shí)期：古代、中世紀(jì)和近代。當(dāng)然，近代是指他自己所處的時(shí)代。他遺漏了史前人，因?yàn)樗麖臎](méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)。而且他以羅馬滅亡作為古典時(shí)期的結(jié)束，并斷定土耳其人征服君士坦丁堡導(dǎo)致了中世紀(jì)的完結(jié)和近代的開(kāi)始。這個(gè)劃分辦法早就亟待加以徹底修正。羅馬從沒(méi)有滅亡，聲稱它滅亡容易造成一種錯(cuò)誤的印象。當(dāng)土耳其人占領(lǐng)君士坦丁堡時(shí)，中世紀(jì)可能氣數(shù)已盡，也可能沒(méi)有，但是其他事件在中世紀(jì)生活觀念中造成的混亂比蘇萊曼大帝對(duì)歐洲成功入侵大得多。然而，在這本書(shū)中，我主要關(guān)注的是美洲歷史。我想指出的是，在我們的大陸上中世紀(jì)是于１７６９年１月５日結(jié)束的。那一天，有一個(gè)名叫詹姆斯·瓦特的人為他剛剛改進(jìn)的“蒸汽機(jī)”獲得了一項(xiàng)專利。