費(fèi)米和同事們?cè)谥ゼ痈绱髮W(xué)斯塔格運(yùn)動(dòng)場(chǎng)西看臺(tái)下的房子內(nèi)，用6噸金屬鈾、58噸氧化鈾和400噸石墨堆起了一個(gè)新的實(shí)驗(yàn)反應(yīng)堆。這座反應(yīng)堆寬9米，長(zhǎng)10米，高5.6米，鈾與石墨隔層放置，共裝57層，反應(yīng)堆的總重量達(dá)1400噸。

1942年12月2日上午，在費(fèi)米的指揮下，芝加哥反應(yīng)堆小組開始準(zhǔn)備它的第一次自持式反應(yīng)堆的臨界試驗(yàn)。這是人類第一次企圖從原子核中獲取能量的行動(dòng)。

對(duì)于這樣一個(gè)完全未知而且?guī)в锌謶中缘膶?shí)驗(yàn)，人們很難預(yù)料到它的后果。

由費(fèi)米的幾個(gè)學(xué)生組成的一個(gè)“自殺小組”準(zhǔn)備了幾桶液態(tài)鎘，他們站在反應(yīng)堆的頂部，準(zhǔn)備一旦出現(xiàn)異常情況，就將這些液態(tài)鎘倒進(jìn)反應(yīng)堆。

一個(gè)學(xué)生則準(zhǔn)備隨時(shí)將懸掛著為了安全用的鎘棒的繩子砍斷。

更多的人準(zhǔn)備了大量的鎘塊，隨時(shí)準(zhǔn)備用機(jī)器將鎘塊投向反應(yīng)堆。由于鎘能吸收中子，他們希望能用這種最原始的辦法去熄滅充滿未知因素的核反應(yīng)。

這天上午，康普頓和維格納等人也從S-1執(zhí)行委員會(huì)召開的技術(shù)調(diào)查會(huì)議趕到費(fèi)米的實(shí)驗(yàn)室。費(fèi)米在上午作了各種檢查。

下午3點(diǎn)20分, 實(shí)驗(yàn)人員在費(fèi)米的指揮下將鎘棒慢慢從核反應(yīng)堆中吊起, 蓋革計(jì)數(shù)器顯示反應(yīng)堆中的中子數(shù)直線上升，很快就達(dá)到了預(yù)定值。費(fèi)米立即命令將鎘棒插回反應(yīng)堆, 中子數(shù)在某一個(gè)數(shù)值上穩(wěn)定下來, 說明堆內(nèi)已經(jīng)正常地進(jìn)行著鏈?zhǔn)椒磻?yīng)。

反應(yīng)過程持續(xù)了28分鐘, 標(biāo)志著人類終于點(diǎn)燃了原子之“火”!

據(jù)說，杜邦公司最年輕的技術(shù)研究負(fù)責(zé)人觀看了費(fèi)米點(diǎn)燃原子之“火”的壯舉，杜邦為此獲得1美元的酬金。

由于世界第一座鏈?zhǔn)胶肆炎冄b置是由石墨堆成的一個(gè)堆，故稱為“反應(yīng)堆”(The Chicago Pile-1)，以后的核動(dòng)力裝置也延續(xù)了這一稱呼。