除了日本之外，上述國(guó)家和中國(guó)建立起了明確的、相互理解的友好關(guān)系。新年來(lái)臨的時(shí)候，小國(guó)都要向中國(guó)派出年度使團(tuán)來(lái)到北京，向皇帝進(jìn)獻(xiàn)貢品被表達(dá)新年祝福。中國(guó)的皇帝會(huì)親自接見(jiàn)他們，并在他們歸國(guó)的時(shí)候賞賜小國(guó)君主大量、遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于貢品價(jià)值的回贈(zèng)禮物，因?yàn)樗臋?quán)力要比小國(guó)君主強(qiáng)大得多，也擁有更多的財(cái)富。暹羅要向中國(guó)進(jìn)貢白象，只有少數(shù)年份，暹羅國(guó)王沒(méi)有這樣做。一些白象至今還在北京的“象苑”里活著。只有1894到95年的冬季里，朝鮮國(guó)王沒(méi)有向中國(guó)首都派出年度的使團(tuán)，這如果不是幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，也是幾十年以來(lái)的一個(gè)例外。兩國(guó)之間的許多商貿(mào)是通過(guò)這些使團(tuán)的形式完成的。規(guī)模龐大的商隊(duì)被允許隨使團(tuán)行動(dòng)。作為一種特權(quán)，商隊(duì)的商品買(mǎi)賣(mài)被免除所有形式的稅收。在這些邊緣王國(guó)中，君主的繼位問(wèn)題是非?，F(xiàn)實(shí)的。當(dāng)幾個(gè)繼承者之間出現(xiàn)糾紛的時(shí)候，中國(guó)皇帝的意見(jiàn)舉足輕重。在上述的一些國(guó)家中，新即位的君主要派遣一只特殊的使團(tuán)前往北京報(bào)告自己的即位情況，并請(qǐng)求中國(guó)皇帝的承認(rèn)。盡管這只是一個(gè)形式而已。在這些國(guó)家中它已經(jīng)形成了慣例。這對(duì)朝鮮和安南的國(guó)王來(lái)說(shuō)，尤其如次。

 可以想見(jiàn)，追求精確、高度務(wù)實(shí)的西方人很容易對(duì)這種松散的、東方特質(zhì)的關(guān)系產(chǎn)生混亂和錯(cuò)誤的理解。歐洲的語(yǔ)言中并沒(méi)有表達(dá)中國(guó)所宣稱(chēng)的自己與上述國(guó)家的關(guān)系的詞語(yǔ)，因?yàn)樗c我們對(duì)國(guó)際關(guān)系的理解是完全陌生的。西方一直將這種關(guān)系稱(chēng)為宗藩關(guān)系。這部分是由于我們找不到更加合適的詞語(yǔ)，部分是因?yàn)槲覀儗?duì)這種關(guān)系缺乏更準(zhǔn)確的理解。不管東方的這種關(guān)系是什么，它不是宗藩關(guān)系。宗主國(guó)與藩屬關(guān)系中最重要的一點(diǎn)是后者必須要向前者定期提供固定數(shù)量的物品和賦稅，還必須按照前者的要求提供武裝力量。然而沒(méi)有任何一個(gè)上述國(guó)家被強(qiáng)迫這樣做。中國(guó)一再向她弱小的鄰國(guó)提供軍隊(duì)幫助鎮(zhèn)壓國(guó)內(nèi)的起義和反叛，卻從來(lái)沒(méi)有請(qǐng)求或接受過(guò)鄰國(guó)對(duì)她的此類(lèi)軍事援助。除了過(guò)年的時(shí)候中國(guó)和藩屬有過(guò)交換禮物的情況（實(shí)際上，中國(guó)贈(zèng)與鄰國(guó)的禮物價(jià)值遠(yuǎn)遠(yuǎn)要高于鄰國(guó)向她進(jìn)貢的禮物價(jià)值）之外，并沒(méi)有國(guó)王們向中國(guó)皇帝進(jìn)貢定額財(cái)物的情況。