吳三桂自從得到陳圓圓后，忘記了鎮(zhèn)守邊地的重要任務(wù)，向朝廷請了病假，回京與圓圓終日廝守。吳三桂可以不要官爵，不惜生命，來維系同陳圓圓的婚姻，可見他對陳圓圓的確一片真心。后來吳三桂因犯事被送入刑部，董其昌為吳三桂四處奔走，托宰相李建泰向皇上求情。崇禎終接受了李建泰的建議，放了吳三桂，令其遠(yuǎn)赴山海關(guān)，戴罪立功。就在吳三桂進(jìn)抵山海關(guān)的第二天，李自成開始攻打北京，兩天后城破，崇禎帝上吊自殺，明王朝垮臺。李自成農(nóng)民軍開進(jìn)北京的第二日，吳三桂進(jìn)抵豐潤，聽到京城陷落、崇禎自殺的消息，下令停止西進(jìn)，撤回山海關(guān)。

形勢發(fā)生如此急劇的變化，是吳三桂未能料到的。其父吳襄在北京成為農(nóng)民軍的俘虜，其舅父也已投降清兵，他自己則處于農(nóng)民軍與清軍兩支強(qiáng)大而又?jǐn)硨Φ膭萘χg。何去何從呢？

吳三桂作為明朝將領(lǐng)、大官僚地主階級的代表人物，是不會與農(nóng)民軍聯(lián)手的，他曾揚(yáng)言“為復(fù)大仇、殲大寇”，與農(nóng)民軍勢不兩立。但憑借自己的力量又難與強(qiáng)大的農(nóng)民軍匹敵。李自成則希望吳三桂歸降自己，以減輕軍事壓力，就派人帶著四萬兩犒銀和吳襄的親筆信，去招降吳三桂，并提出另派兩萬農(nóng)民軍代他守關(guān)。吳三桂收下犒銀，表示愿意談判罷兵，率軍離開了山海關(guān)。

關(guān)外的滿族政權(quán)看到明朝已亡，奪取中央政權(quán)的主要障礙已變?yōu)槔钭猿桑谑蔷桶衙^指向了農(nóng)民軍。當(dāng)時，皇太極已于上一年病死，由6歲的兒子福臨即位，攝政王多爾袞掌握實(shí)權(quán)。多爾袞為達(dá)到消滅農(nóng)民軍的目的，采取拉攏、招降包括吳三桂在內(nèi)的明王朝殘余勢力的策略，揚(yáng)言“為崇禎報(bào)仇”。這一招，對于漢族大官僚地主來說，頗具吸引力，因?yàn)樗麄兣c清統(tǒng)治者有著共同的敵人——李自成農(nóng)民軍。多爾袞斷然決定，清軍自盛京西進(jìn)，準(zhǔn)備南下入關(guān)。

吳三桂行至灤州，聽到從北京傳出消息，愛妾陳圓圓被李自成的大將劉宗敏擄占。吳三桂很是震怒，這種奪妻之恨讓他鐵定了心思同清軍聯(lián)合，于是引兵殺回山海關(guān)，趕走了李自成的守關(guān)部隊(duì)。1644年5月，吳三桂派人致書多爾袞，答應(yīng)以“財(cái)帛”和“裂土”為代價，乞求清兵迅速全力攻打北京，共同消滅農(nóng)民軍。