我們從歷史課本上看到，晚清的中國被一個昏聵、懦弱、愚蠢的政府所把持。在這樣的情況下，我們被灌輸一種"落后就要挨打"的邏輯，因為落后，中國才有了被侵略被侮辱的近代歷史。事實上，晚清也有奮發(fā)向上的自救行動。那場轟轟烈烈的洋務運動，就是當時清政府實施的改革開放，其"西學為用"的口號，就是引入國外的技術，開展經(jīng)濟和軍事上的改革開放。不幸的是，大清國的這一自救行動因為外部危機而發(fā)起，也最終被外部危機所打斷，其中最重要的原因，就是甲午戰(zhàn)爭。這場戰(zhàn)爭，葬送了這場本來已經(jīng)獲得巨大成就的改革開放，甚至也由此敲響了大清國的喪鐘。甲午戰(zhàn)爭，一場由日本挑起的海上戰(zhàn)爭，以一個讓全體中國人蒙羞的《馬關條約》作為終結，讓洋務運動的所有成果遭到否定。不變革沒有出路，變革成果又被日本所毀滅。古老的中國，由此錯過了一個富國強兵的大好時機。來自日本的威脅，從此像噩夢一般，給此后的中國屢屢?guī)須缧缘拇驌簟?/p>

大清朝的末期是一段最為"有意思"的歷史，前所未有的變局，空前復雜的內政外交，讓這片古老的土地幾乎淪入萬劫不復的境地。

關于清朝走向近代的轉折點，最早的說法是1793年。垂垂老矣的乾隆皇帝80歲了，他已經(jīng)駕馭清朝這艘大船行駛了58年。

這年秋天，作為外交官的馬戛爾尼（1737-1806）奉英王喬治三世之命來到中國，以向乾隆皇帝祝賀80壽辰為由，要求清政府增開通商口岸，減低稅率，給予租界，允許英國派遣公使長駐北京，允許英國人傳教。

接下來的故事廣為流傳。

乾隆皇帝以其不識天朝體制，妄行乞請，而嚴加拒斥。在賜馬戛爾尼筵宴，優(yōu)加賞賚后，讓其回國。

馬戛爾尼具體提出了什么要求呢？大致如下：

第一，為英國貿易在中國開辟新的港口。

第二，在靠近生產(chǎn)茶葉與絲綢的地區(qū)獲得一塊租界地或一個小島，讓英國商人可以長年居住，并由英國行使司法權。

第三，廢除廣州現(xiàn)有體制中的濫用權力。

第四，在中國特別是在北京開辟新的市場。

第五，通過雙邊條約為英國貿易打開遠東的其他地區(qū)。

第六，向北京派常駐使節(jié)。

第七，在不引起中國人懷疑的條件下，使團應該什么都看看，并對中國的實力作出準確的估計。

以當時大清朝的實力和整個統(tǒng)治階層的盲目自大、閉目塞聽，乾隆皇帝當然對英國的"無理要求"不屑一顧。

大國的盲目自大與小國的褊狹自負具有同樣的邏輯。打個不恰當?shù)谋扔?，這就同一個大城市的市民與一個偏僻山村的村民一樣。在農(nóng)村人面前，城市人就常常會有莫名其妙的優(yōu)越感。而農(nóng)村人一旦偏狹，就會覺得"離開我們農(nóng)民生產(chǎn)的糧食，你們什么也不是"，甚至對城里人產(chǎn)生仇恨。隔膜與仇恨的根源在于社會不夠開放和信息的不對稱。