后期元曲要以曾瑞為第一言情高手。曾瑞是北京大興人，卻南游江浙，移家杭州，淡泊功名不愿出仕。《錄鬼簿》說他“神采卓異，衣冠整肅，灑然如神仙中人”，而且，“江淮之達者，歲時饋送不絕”，享有盛名。他的言情散曲以大膽奔放為顯著特點，在他的作品中找得到“得遇知心，私情機密，有風聲我怕誰”、“會云雨風也教休透，閑是非屁也似休偢”、“待私奔至死心無憾”這樣人性獵獵的辣曲?！赌蠀巍ちR玉郎過感皇采茶歌·閨中聞杜鵑》是一篇溫婉一些的杰作，寫一個在“簾幕低垂，重門深閉。曲欄邊，雕檐外，畫樓西”的閨中少婦，惱恨“聲聲聒”“不如歸”的杜鵑，她斥罵道：“我?guī)自x這繡羅幃，沒來由勸道不如歸!狂客江南正著迷，這聲兒好去對俺那人啼!”將少婦對丈夫的怨恨和思念含蓄而活潑地盡透示了出來。

維吾爾人貫云石也如曾瑞一樣，是個思慕江南風物的文人，以至不惜稱病辭官浪跡江浙。他的祖父阿里海涯是元朝的名臣，他本人蔭襲過父職兩淮萬戶府達魯花赤，又做過翰林侍讀學士。在他的作品中已經(jīng)找不出塞外西域的痕跡，卻有北方豪士的颯爽英風和江南文人的飄逸之氣，以爽朗見長。引他一篇小令：“新秋至，人乍別，順長江水流殘月。悠悠畫船東去也，這思量起頭兒一夜?！必炘剖枴白睚S”，另有一位號“甜齋”的徐再思，作品比貫云石更考究。他的《水仙子·夜雨》是一篇名作?！耙宦曃嗳~一聲秋，一點芭蕉一點愁。三更歸夢三更后，落燈花棋未收，嘆新豐逆旅淹留。枕上十年事，江南二老憂，都到心頭?！睂懤в诼猛镜挠巫釉谇镆顾寄罡改缸窇浲?，將愁懷之長之深，通過雨打樹葉、滴漏更聲，用幾個疊續(xù)的數(shù)字，渲染出來了，已經(jīng)接近于詞了。

張可久與喬吉并稱為元散曲兩大家，不僅在數(shù)量上，質(zhì)量上也有很大的成績，他們的創(chuàng)作體現(xiàn)著散曲創(chuàng)作的一種走向：由本色質(zhì)樸日趨工整清麗。

喬吉自稱“煙霞狀元、江湖醉仙”，稱自己的落拓漂泊生涯為“批風抹月四十年”。他的散曲形式整飭、節(jié)奏明快，在語言上著力錘煉，有“蕉撕故紙，柳死荒絲”這種有尖新感的句子。他有清雅終篇的作品，但更善于將工麗的雅語和俚語俗語捶打成一片。如《水仙子·憶情》：“擔著天來大一擔愁，說相思難撥回頭。夜月雞兒巷，春風燕子樓，一日三秋?！痹偃纭稘M庭芳·漁父詞》：“秋江暮景，胭脂林障，翡翠山屏。幾年罷卻青云興，直泛滄溟。臥御榻彎的腿疼，坐羊皮慣得身輕，風初定，絲綸慢整，牽動一潭星。”滿篇是雅詞勾出的美景，中間兩句“臥御榻”“坐羊皮”的嬉笑褒貶，一掃可能的板滯，使全篇皆活，這是他不掩江湖氣才營造出的“奇麗”。張可久則更有意地以詞為曲，除少數(shù)作品外，他一般力避俚俗語匯，更多地化用詩詞語境，追求清雅和蘊藉。

張可久有許多佳構(gòu)，有的像詩，如“猿嘯黃昏后，人行畫卷中”、“雪嶺誰家店，山深河處鐘”，頗像五律。更多的像詞，如“云冉冉，草纖纖，誰家隱居山半掩?水煙寒，溪路險，半幅青簾，五里桃花店”，蕭疏自然。再如，“老梅邊，孤山下。晴橋螮蝀，小舫琵琶。春殘杜宇聲，香冷荼蘼架。淡抹濃妝山如畫，酒旗兒三兩人家。斜陽落霞，嬌云嫩水，剩柳殘花”，都是借灑灑落落幾筆，涂抹出一幅如同時代倪瓚、王蒙等畫家的“文人畫”，意境悠遠，意趣盎然。

除開山水和風情，元曲里也有觸及甚至直擊社會和現(xiàn)實的，只是比重小一些。張養(yǎng)浩的《山坡羊·潼關(guān)懷古》是經(jīng)常被稱引的短篇，寫到“傷心秦漢經(jīng)行處，宮闕萬間都做了土，興，百姓苦。亡，百姓苦”。能夠?qū)⑼醭呐d亡與百姓痛苦相關(guān)這一處把握得到，立場是相當?shù)母哌h了。對于做過高官的張養(yǎng)浩(他做過監(jiān)察御史、禮部尚書)有這樣手眼，也是難得了。劉時中有兩部長篇套曲，題目用曲均相同：《端正好·上高監(jiān)司》。一套用十五支曲組成，寫?zhàn)嚮闹畱K，一套由三十四支曲組成，寫幣制之亂，都是用口語完成的社會性的畫卷，但作者把它作為“說帖”“條陳”來寫，如前一套立意歌頌官方救災之“德政”，后一套列舉了許多改革方略，詞匯過于直白，粗糙堆砌，藝術(shù)性較弱。

唐詩宋詞讓我們敬仰的，首先是李杜、蘇辛這樣的大家，他們以其作品創(chuàng)造了詩體和詞體的巔峰。在元曲這一幕里，恐怕只能排出一個集體陣容來展示。以量而言，馬致遠、張可久、喬吉是三大家，張、喬甚至被明人稱為散曲中的李、杜，以質(zhì)的豐厚深刻論，他們擔當不起這種榮光。他們之所以獲得這樣的美譽，是因為他們的創(chuàng)作比較的精致比較地逼近于詩詞逼近主流文學，而這種趨向卻恰恰背離了具有濃烈民歌風的元曲本色。張、喬在創(chuàng)作中為了追求精致采用的手段之一，是化用詩詞的字匯和意境，這種趨向不可避免地滑向襲用挪用，這使他們愈精致愈甘于“詞余”的地位，愈益背離創(chuàng)造性大師的可能。以精神氣勢和才情論，最有可能成為大師是馬致遠、關(guān)漢卿，但他們卻始終未能把散曲創(chuàng)作作為一項主業(yè)來用力。終元一代沒有誕生一位可以其個人創(chuàng)作之豐饒深厚而成就的散曲大師，這是一個無法彌補的永遠遺憾了。到了明代，散曲雖然仍是詩壇的霸主文體，卻更加遠離元曲的爽朗活潑而沒落了。散曲，便終于成為一種缺少大師的文體。

不過，大師的全集不可能盡是杰作，由許多杰作聚成的合集卻可以閃爍大師般的永恒光焰。