齊威王死后，他的兒子辟疆繼位，是謂齊宣王。齊宣王初執(zhí)政時(shí)，同他的父親威王一樣，揮霍奢侈，沉湎酒色，不思朝政，國(guó)家政權(quán)把持在奸佞的小人手中。一天，齊宣王宴于雪宮，盛設(shè)女樂(lè)。忽有一婦人，其丑無(wú)比前額突出，且特別寬，形成一個(gè)倒三角形。眼睛深陷下去，鼻梁又長(zhǎng)得像一座山。這高鼻深目的樣子，令人視覺(jué)上極不習(xí)慣，十分別扭。頸項(xiàng)既粗且肥，衣領(lǐng)包裹不住。駝背躬腰，長(zhǎng)手大腳，發(fā)若秋草，皮膚如漆，身穿破衣，手舞足蹈地來(lái)至宮門前，聲言“欲見(jiàn)齊王”。宮門口的警衛(wèi)們見(jiàn)她又丑，又臟，衣服又破，當(dāng)然伸手一把攔住，不讓她闖進(jìn)去，怒斥道：“丑婦何人？敢見(jiàn)大王！”丑婦回答說(shuō)：“吾乃齊之無(wú)鹽人也，復(fù)姓鐘離，單名春，今年四十有余，擇嫁不得。聞大王游宴雪宮，特來(lái)求見(jiàn)，愿入后宮，以備灑掃?！本l(wèi)們聽(tīng)了，無(wú)不掩口而笑，異口同聲地說(shuō)：“此天下厚顏無(wú)恥之女子也！”衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)見(jiàn)她這副樣子，居然欲見(jiàn)齊王，覺(jué)得又好氣，又好笑，同時(shí)因?yàn)樘`反常情了，也許真的是什么異人，不敢怠慢，原原本本地報(bào)告了齊宣王。齊宣王今日招待天下美女，正在興高采烈地飲酒作樂(lè)的時(shí)候，聽(tīng)了稟報(bào)，也感到奇怪。正是雪宮里美女如云的時(shí)候，一個(gè)丑女人求見(jiàn)，總該不會(huì)是來(lái)賽美的吧！于是好奇地召見(jiàn)了她。宴會(huì)上的文武臣僚見(jiàn)了這樣一個(gè)丑八怪，俱都啼笑皆非，美女們則以袂掩面而逃，以為有什么妖魔降臨。齊宣王問(wèn)道：“我宮中嬪妃已備，今婦人貌丑，不容于鄉(xiāng)里，以布衣欲見(jiàn)千乘之君，莫非有異能嗎？”鐘離春回答說(shuō)：“妾無(wú)奇能，特有隱語(yǔ)之術(shù)。”宣王說(shuō)：“汝始發(fā)隱術(shù)，為寡人度之。若言不中用，即當(dāng)斬首?！辩婋x春于是把眉毛眼睛斜斜地向上一翻，是謂揚(yáng)目；裂開(kāi)厚嘴唇，露也一排凹凸不平的牙齒，是謂炫齒；將一只手指與手掌極不相稱的手連揮四次，是謂舉手再四；另一手拍著自己的膝蓋呼喊：“殆哉，殆哉！”宣王不解其意，問(wèn)遍群臣，群臣中無(wú)能對(duì)答者。宣王命令道：“鐘離春前來(lái)，為寡人明言之。”鐘離春頓首道：“大王赦妾之死，妾乃敢言?！毙跽f(shuō)：“赦汝無(wú)罪?！辩婋x春說(shuō)：“妾揚(yáng)目者，代王視烽火之變；炫齒者，代王懲拒諫之口；舉手者，代王揮奸佞之臣；拊膝者；代王拆游宴之臺(tái)。”宣王大怒：“寡人焉有四失？村婦妄言！”喝令斬之。鐘離春并不著慌，慢條斯理地請(qǐng)求道：“請(qǐng)申明大王之四失，然后就刑。商鞅變法以來(lái)，商鞅雖死，但秦卻富國(guó)強(qiáng)兵，虎視眈眈，覬覦天下，齊、楚國(guó)大而物博；必為其所垂涎。今齊內(nèi)無(wú)良將，邊防松弛，故妾為大王揚(yáng)目而視之。妾聞君有諍臣，不亡其國(guó)；父有諍子，不亡其家。大王內(nèi)荒酒色，外誤國(guó)政，忠諫之士，拒而不納，妾所以炫齒者，為大王受諫也。王之輩，阿諛取容，蔽賢竊位；鄒衍之徒，迂談闊論，虛而無(wú)實(shí)；大王信用此輩，妾恐其有誤社稷，所以舉手為王揮之。王筑園囿宮殿，臺(tái)榭陂池，殫竭民力，虛耗國(guó)賦，所以拊膝為王拆之。大王四失，危若累卵，而偷目前之安，不顧異日之患。妾冒死上言，倘蒙樂(lè)納，雖死何恨！”齊宣王聞言，長(zhǎng)恨久之，感慨萬(wàn)分地說(shuō)道：“倘無(wú)鐘離氏之言，寡人不得聞其過(guò)也！”當(dāng)即罷宴，以車載鐘離春歸宮，立為正后，鐘離春不依，說(shuō)道：“大王不納妾言，安用妾身！”齊宣王躬身下拜，以鐘離春為奇女子，尊其為賢內(nèi)助，表示今后必言聽(tīng)而計(jì)從。自立鐘離春為正后以后，齊宣王振作精神，重整朝綱，對(duì)奸佞之臣，野心之輩，罷黜了一批，冷落了一批，選賢任能，勵(lì)精圖治，國(guó)威大振。一心欲稱霸諸侯，重操齊桓、晉文之業(yè)。然而，今日孟子卻說(shuō)這是緣木求魚(yú)，不僅是緣木求魚(yú)，而且后患無(wú)窮，這對(duì)齊宣王無(wú)異是當(dāng)頭一棒，所以他迫不及待地請(qǐng)孟子詳談原委。

孟子向齊宣王提出了一個(gè)新的問(wèn)題：“倘鄒國(guó)與楚國(guó)交戰(zhàn)，陛下以為誰(shuí)人必將獲勝？”

“楚必獲勝！”齊宣王脫口而出。

孟子點(diǎn)頭稱是，說(shuō)道：“由此可見(jiàn)，小國(guó)不可以敵大國(guó)，弱國(guó)不可以敵強(qiáng)國(guó)，人少者不可與人多者交戰(zhàn)。放眼中國(guó)，齊最大，不過(guò)占其九分之一，以一敵八，何異于鄒與楚戰(zhàn)呢？既然此路不通，陛下何不另辟蹊徑，著眼于根本呢？”

“現(xiàn)在，大王倘能施行仁政，令天下之大夫皆欲來(lái)齊為官，天下之農(nóng)夫皆欲來(lái)齊耕耘，天下之商賈皆欲來(lái)齊經(jīng)商，天下之行旅皆欲取道齊國(guó)，各國(guó)痛恨其君者皆欲來(lái)齊訴衷腸，申委屈。果能如此，大王必將無(wú)敵于天下！”。

聽(tīng)了孟子的這番話，齊宣王仿佛茅塞頓開(kāi)，躍躍欲試，興奮地說(shuō)道：“都怨寡人魯鈍昏亂，不能更進(jìn)一層地領(lǐng)會(huì)夫子的思想，懇望夫子明以教我，佐寡人實(shí)現(xiàn)宿愿，寡人雖不敏，愿往試之！”