連下兩城，固然可喜，但曹操心里明白，這都不是此番用兵的真正目的，只不過解除了側后威脅，曹操的目標只有一個，那就是穰城的張繡。

時已臘月歲盡，如不盡快攻下穰城，大軍將被迫在戰(zhàn)地越冬，北方的嚴冬可不是好玩的，不用說士卒苦堪，就是那戰(zhàn)馬的喂養(yǎng)就是個大問題，曠野無草，樹葉落盡，只要作戰(zhàn)無繳獲，即使勝了，部隊也必垮無疑。

解決問題的辦法只有一個，那就是以迅雷不及掩耳之勢，奇襲穰城，現在大軍已拖在湖陽、武陰時間不短了，時間越拖下去，對曹軍越不利，這仗是敵人熬得起，自己熬不起，只能兼程趕往穰城，力爭打張繡個猝不及防。

湖陽距穰城不足二百里，輕騎一日可達，大軍輜重也不會超過五日，曹操臨行卻猶豫了：大軍出動容易退卻難，一旦攻城不順，又不能采用長期圍困的戰(zhàn)法，那就只有被迫退軍，那張繡也不是個普通市民動遷戶，你想怎么欺負就怎么欺負。

隨即傳令：部隊主力虛張聲勢，集結推近，步步為營，日行莫過十里。自己卻帶五千精騎，連夜直搗禳城，許褚、曹洪、李典、樂進等俱都隨自己參加奔襲。

夜半寒風起，天高水月明。鐵甲增涼意，輕騎恰似風。

東方欲曉之時，穰城已在眼前，遙望朦朧穰城，曹操心中大疑：城頭怎么不見一盞巡城燈火？別說勁敵不遠，就是平素安寧的日子，也不應如此大意？這哪里像號稱鬼才的賈詡之用兵？

既來之，則戰(zhàn)之，總要向城門突擊一下。

曹操傳令李典、樂進帶一千騎準備突擊城門，不過現在還要稍等，等什么？等那穰城開城的時刻。才想下令部隊隱蔽，四下一看，地勢平坦，哪能藏身？地形倒適應騎兵廝殺，不過曹操這次來卻沒打算廝殺，五千兵只能用來偷襲，戰(zhàn)陣廝殺，分量遠遠不夠。

再等天就大亮了，那時一切都會失去意義，還是小心接近吧。曹軍現在離城門不足五百步，城上還是了無聲寂；二百步了，還是像座空城；快要接近百步了，曹操突然醒悟：不好！張繡有備！

急傳令退軍，幾乎同時，城上鼓鑼齊響，箭石如飛而下！饒是曹軍小心，卻還是無法避免傷亡，前面的士兵紛紛落馬，沒得到將令的士兵卻不能止步，依舊放馬猛撲城門，眼見死傷狼藉。

待李典、樂進收殘部退回大隊時，千余騎已折損大半，現在該曹操決定怎么辦了。

攻城已無可能，現在最危險的就是敵軍趁勢殺出，自己這點兵力，是沒有廝殺資格的，倉皇退軍，其損必大，要知道，張繡的看家部隊就是那些以前張濟留下的西涼鐵騎，自己騎兵逃跑的速度未必快于人家追擊的速度。

曹操稍一思索，立即傳令：人馬散開，兵分四路，包圍穰城！絲毫不能猶豫，曹操知道，對面的城頭上，興許就是張繡在盯著自己的舉動，此時一步走錯，將會導致滅頂之災！

將領們疑惑地開始執(zhí)行曹操的軍令。曹操的第二道命令又傳到了：多插旌旗，把戰(zhàn)士們分為小隊，來往馳騁起來；將軍們有些明白了：這是救全軍唯一的辦法！第三道命令又頒發(fā)了：各營分一半軍士伐木扎營，其余部隊繼續(xù)處于運動中。

這下不光是曹操的將領們又迷惑了，真正迷惑不解的是城頭的張繡與賈詡，二人已經做好了出城突擊曹軍的準備，不過是要等再給予攻城的曹軍大量殺傷之后，現在發(fā)現沒有達到預期的效果，敵軍估計損失不足千人，是否繼續(xù)執(zhí)行原定的作戰(zhàn)方案呢？

曹軍分兵圍城時賈詡觀察似乎敵軍的兵力不算多，那他的主力現在哪兒呢？莫不是就這點人馬？虛張聲勢？現在發(fā)現曹軍正在伐樹扎營，這擺的是圍城的陣勢啊，賈詡思索間，張繡建議：今夜出城，燒掉他新扎的營寨！賈詡不置可否，現在最需要明了敵軍的真實意圖，知己不知彼，總難下決斷。

張繡畢竟是穰城主帥，在城外曹軍伐木扯帳干得熱火朝天的時候，張繡待命出擊的部隊接到了軍令：飽食休息，晚上行動！

月黑殺人夜，風高放火天！

現在是月雖朦朧，殺人正瞧見，風不算大，放火也沖天。張繡軍于三更時分打開了城門，鐵騎直撲曹軍新寨，沒遇到抵抗，殺到寨前，破了寨門，哪有什么曹軍？四城俱是空營，曹軍早已遠走高飛！

聽軍回報，賈詡暗嘆：曹操活用兵法，看來今后天下無人能阻其稱雄。

曹操安全地率部與大隊匯合，雖然湖陽勝得漂亮，穰城敗得精彩，但這次實質的戰(zhàn)爭目的卻落了空，繼續(xù)進軍圍攻穰城已不現實，大軍所攜糧草未必能堅持到城破，一旦退路被劉表派兵切斷，后果不堪設想，還是班師回朝吧，就這樣，曹操于第二年即建安三年（198年）正月回到了許都。

現在有關征伐的戰(zhàn)況是不需要向皇帝匯報的，包括最近的這兩次出兵，曹操都免除了向皇帝奏請的官樣程序，不僅如此，連例行的出征前向皇帝辭行的儀式也省略了，這都是董承那幫吃飽了沒事干的朝臣們逼成這樣的。

漢時有個舊制古禮：凡三公帶兵出征，向天子辭行必須由皇宮禁衛(wèi)兩人，各持戟一把，交叉在領軍大將的脖子上，叉押在皇帝面前，以示天子威嚴，也順便提醒帶兵的三公：你永遠是一名打工仔，是替我天子去干活的。

這臭規(guī)矩不知道都廢除了多少代了，現在大臣們想讓皇帝體會一下做皇帝的快活與尊嚴，把這套扔了十八輩子的老禮又翻騰出來了。

曹操第一次出征張繡時就開始了這套能使皇帝高興的程序，可是曹操能高興嗎？你有尊嚴了？我的尊嚴呢？經實驗，曹操的感覺特不好，索性再也不去見皇帝了，這個似乎是專為曹操一個人恢復的老禮也就沒有用武之地了。

而且這類事還引起了曹操的警惕：有人在吃飽了找事干呀，目標還是對著我曹操來的！于是曹操便把他構思的“校檢”機構盡快落實到位了，中國歷史上首個為大臣服務的國家安全局就誕生了！從以后這個機構運作的效果來看，還真的很有必要。

北方袁紹又開始了對龜縮在易京的公孫瓚的最后一次圍攻；東方的呂布名義上也開始近曹抗袁；西方自派遣鐘繇鎮(zhèn)守長安之后，韓遂、馬騰“各遣子入侍”表示服從朝廷。三個方向都暫時出現了安靜，但曹操知道，說不定哪天就會突然鬧騰起來，這是一段難得的時間，必須盡快解決近在肘腋的張繡問題，自古道：機不可失，時不再來！

建安三年（198年）3月，曹操開始準備第三次*張繡的戰(zhàn)爭。這時候，有人站出來反對了，這個人竟是曹操手下的謀士荀攸。