東漢時期朝廷向百姓收糧有定例：兩漢賦稅制度，除恒帝、靈帝增加畝稅十錢以外，一般通行“十五稅一”或“三十稅一”的實物地租。另外還有“算賦”，即凡年15以上至56歲，不分男女，每人每年征112錢，謂之“一算”。對于商人與奴婢則加倍征收。

這基本上稱得上“輕徭薄賦”，但也不難估計出，靠這點賦稅養(yǎng)一個龐大的軍隊是不可能的，就算人民都能安居樂業(yè)，也難養(yǎng)得起曹操的十幾萬大軍，更何況大部農(nóng)田都已棄耕。

棗祗在隨曹操剿滅汝南黃巾軍余部時，對起義農(nóng)民亦戰(zhàn)亦耕的做法產(chǎn)生了興趣，從中受到了啟發(fā)，關(guān)鍵是曹軍奪得了一大批耕牛、農(nóng)具和勞動力。棗祗的建議是利用這些農(nóng)具，在許昌一帶開墾土地，實行屯田，以解決糧食問題。曹操采納了他的建議，并任命他為屯田都尉，全權(quán)負(fù)責(zé)屯田事宜。

棗祗首先將荒蕪的無主農(nóng)田收歸國有，把招募到的大批流民，按軍隊的編制編成組，由國家提供土地、種子、耕牛和農(nóng)具，由他們開墾耕種，獲得的收成，由國家和屯田的農(nóng)民按比例分成，大致是五五開，用政府提供的耕牛的話，那農(nóng)民就只能得四成了。

大家注意到了嗎？這個時候的農(nóng)民已淪落到了國家的佃戶，在租種國家從他們手中奪走的土地，而向以曹操為代表的國家上繳的田租卻是今古奇高！

很明顯，曹操所代表的國家是最黑心的地主，實際上是直接把農(nóng)民奴隸化了，而且是用法律把農(nóng)民綁在了土地上，究竟是奴隸了百姓還是解救了百姓到現(xiàn)在也爭論不斷，屯戶們也未必就對政府感恩戴德，起義反抗也一直不斷，當(dāng)然也一直不斷地被堅決*。

最大的害處莫過于曹操開了個最沒人性的先例，創(chuàng)造了“屯戶”的屯籍，遺害相當(dāng)久遠(yuǎn)，只是名稱不同而已。

不管怎么說，屯田政策的實施成功了，第一年，就“得谷百萬斛”(《三國志?魏書?武帝紀(jì)》)。于是曹操就下令，郡國都置田官，招募流亡百姓屯田。后來又接受棗祗的建議，下令軍隊屯田，屯田制得到廣泛地推行。

屯田制的實施，不僅為曹操解決了令人頭疼的軍糧問題，而且還為他爭取了大量的人口，從而加快了曹操稱雄中國北方的進(jìn)程。棗祗也因此被提升為陳留太守。但可惜的是，棗祗不久就因病去世。事隔多年，曹操對棗祗仍念念不忘，追封棗祗為列侯，并讓他的兒子襲其侯位。

曹操的“農(nóng)墾”“軍墾”事業(yè)蒸蒸日上，而他將來的主要對手劉備卻每況愈下，連暫安小沛也不可能了：袁術(shù)落井下石，非要痛打“落水狗”；呂布態(tài)度變幻莫測，親疏莫辨，三家提前上演了“三國演義”。