這封信提到了兩個著名文人，我們先來介紹一下。

一為何紹基，字子貞，湖南道州人。此人比曾氏早進翰林院兩年，又年長十二歲，此時在翰林院做編修。何紹基以書法稱名于近代，然在當(dāng)時名氣似乎還不是太大。曾氏在信中斷言，何紹基的字“必傳千古無疑”，看來這是說對了。中國古代字寫得好的人甚多，然傳名者寥寥，這是因為純粹以字名世的很少，“書法”要靠其他的東西來襯托，如地位、詩文、繪畫等?；虻匚桓呋蛟娢暮?，或繪畫精，原本只有五六分的書法可以進價為七八分、八九分；反之，原本有十分身價的書法，卻因人微位卑而不受重視。故自古以來，像懷素那樣的窮苦和尚以書法本身出名的少，而如王右軍、蘇東坡等仗顯赫地位、精彩詩文而成名的書家多。

然何紹基有幸成為名書家，除開他的字確實是好、地位不低、著述較豐外，還有一個重要的原因，即與曾氏的揄揚分不開。此時的曾氏地位雖不高，但后來卻名震天下，他所極力稱頌的人，不愁無名。據(jù)說湘軍中有一位名叫郭松林的高級將領(lǐng)，有附庸風(fēng)雅的愛好，他五十大壽時請何紹基為他撰一副壽聯(lián)。郭松林字子美，何紹基以此送他十個字：古今三子美，前后兩汾陽。上聯(lián)扣“子美”。唐詩人杜甫字子美，宋詩人蘇舜欽字子美，與他合為三子美。下聯(lián)扣“郭”，將他與汾陽王郭子儀相比。如此一來，郭松林便成為一位集杜甫、蘇舜欽之文才與郭子儀之武功于一身的人了。郭松林歡喜無盡，立刻賞何紹基一千兩銀子。

這種出格逾等的頌詞，或許是出于玩笑，也或許是存心討好，且不去管它。但一個字值一百兩白銀，從市場角度來看，也的確說明了何紹基字在當(dāng)時的價值。

第二人即信中所說的湯海秋。湯海秋名鵬，湖南益陽人，也是曾氏的翰苑前輩。曾有人將他與魏源、龔自珍、張際亮并稱為道光四子。他的傳世之作為論文集《浮邱子》（岳麓書社曾于一九八七年重新標(biāo)點刊行）。湯鵬二十歲中進士，的確是聰明過人，功名早達。但終其一生官位不過御史，壽命也只四十四歲，算不得一個有福氣的人。對湯鵬及其著述，當(dāng)時許多人曾予以極高的評價，稱其人“意氣蹈厲”，其文“震爍奇特”。但曾氏對這位同鄉(xiāng)的看法則異于時人。

信中談湯“誕言太多，十句之中僅一二句可信”。他送給湯的挽聯(lián)也與眾不同：著書成二十萬言，才未盡也；得謗遍九州四海，名亦隨之。

湯鵬的“誕言”和《浮邱子》的奇特，可以給我們這樣的啟示：古今不少頗有名氣的憂時詩文，或許都出自于好“奇思怪想”者之手，這些作品可以成為文學(xué)上的佳作、學(xué)術(shù)上的杰構(gòu)，但卻難以將它們真的用之于經(jīng)世濟民。對于這中間許多自嘆懷才不遇的作者，也不宜灑過多的同情之淚，因為他們很有可能就不是真正的守土牧民之才。

曾氏是一個崇尚腳踏實地的人，與湯鵬不屬同類，故而不太喜歡這位有才華的同鄉(xiāng)前輩。這封信的后半截，曾氏在敘述同鄉(xiāng)京官的近況時，又表露了他務(wù)實的一貫作風(fēng)。他不喜歡“好買書，東翻西閱”的黃子壽，卻喜歡何、吳兩家兒子的“沉潛”，并預(yù)言，二人雖天分不高，但將來的成就“必更切實”。他希望諸弟向何、吳兩世兄看齊。

不知讀者注意到?jīng)]有，曾氏在講到門房換人的時候，提到兩個門房的名字：一人名陳升，另一人名周升?？磥?，陳、周為其人的本姓，“升”則是曾氏給他們所起的名字。可以推斷，若再換一個姓李的來，必叫“李升”。這里面透露的是主人渴望升官的消息。曾氏的兩個兒子的乳名，一為甲三，一為科一。他的兩個外甥的乳名，一為鼎二，一為盛四。四個孩子乳名的前一字連綴起來恰為“甲科鼎盛”四字，這里也透露出曾氏希望后輩做官入仕的心情。聯(lián)系到曾氏后來家書中說的“不求兒子做大官，只求做讀書明理的君子”的話，不由得使人產(chǎn)生多種懷疑：是虛偽、表里不一？是早期渴望做官，后來在宦海中浮沉太久，深知其中艱辛，故晚年不要兒子做官？是又想做官，又不想做官，兩種心情矛盾地并存？