美國(guó)時(shí)代始于1991年12月，當(dāng)時(shí)，蘇聯(lián)一夜之間轟然倒塌，美國(guó)也就成為世界上唯一的超級(jí)強(qiáng)國(guó)。但21世紀(jì)的歷史真正開始于在此10年之后的2001年9月11日，也就是數(shù)架飛機(jī)撞擊美國(guó)世貿(mào)中心和五角大樓的那一刻。這是美國(guó)時(shí)代面臨的第一個(gè)真正的考驗(yàn)。美國(guó)是否真正已經(jīng)贏得了這場(chǎng)與伊斯蘭圣戰(zhàn)者的戰(zhàn)爭(zhēng)尚且存在爭(zhēng)議，但毫無疑問，它已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了自身的戰(zhàn)略目標(biāo)，還有一點(diǎn)也非常明顯：這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)和其他所有戰(zhàn)爭(zhēng)一樣，正慢慢走向終結(jié)。

人們都預(yù)測(cè)這是一場(chǎng)持久戰(zhàn)，甚至有觀點(diǎn)認(rèn)為，美國(guó)和穆斯林之間的戰(zhàn)爭(zhēng)將持續(xù)一個(gè)世紀(jì)。但是，就像通常所見到的那樣，那些看似會(huì)永遠(yuǎn)持續(xù)下去的事情只不過是歷史長(zhǎng)河中轉(zhuǎn)瞬即逝的插曲。回想一下我們之前所使用的20年周期分析法：沖突可能會(huì)持續(xù)下去，但美國(guó)面對(duì)的不再是戰(zhàn)略性的挑戰(zhàn)?；亟M織未能實(shí)現(xiàn)目標(biāo)，并不意味著美國(guó)已經(jīng)贏得戰(zhàn)爭(zhēng)，但從地緣政治學(xué)的角度來看，美國(guó)能擊敗伊斯蘭原教旨主義，這已經(jīng)足夠了。21世紀(jì)伊始，美國(guó)就贏得了開門紅，但這個(gè)成功從表面來看不但像失敗，更像是一場(chǎng)深深的政治和道德尷尬。

基地組織2001年襲擊美國(guó)，其目的不在于對(duì)這個(gè)國(guó)家發(fā)動(dòng)一次攻擊，而是想證明美國(guó)的軟弱和自己的強(qiáng)盛?；亟M織相信，揭露美國(guó)的弱點(diǎn)會(huì)削弱埃及、沙特阿拉伯、巴基斯坦以及印度尼西亞等親美的伊斯蘭國(guó)家的實(shí)力?；亟M織想要顛覆這些國(guó)家的政府，因?yàn)樗?，只有控制一個(gè)比阿富汗強(qiáng)大的國(guó)家才能實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)。在他們看來，阿富汗與世隔絕且過于弱小，只能作為一個(gè)臨時(shí)基地。

很明顯，蘇聯(lián)的解體給國(guó)際體系帶來了巨大影響，其中一個(gè)影響尤其讓人意外。勢(shì)力相當(dāng)?shù)拿捞K兩大強(qiáng)國(guó)實(shí)質(zhì)上已經(jīng)穩(wěn)定了整個(gè)國(guó)際體系。這種情況在蘇聯(lián)的邊境線上表現(xiàn)得尤為顯著，當(dāng)時(shí)，邊境線兩邊的國(guó)家都為戰(zhàn)爭(zhēng)做好了準(zhǔn)備，例如，在被冷戰(zhàn)冰封的歐洲，任何風(fēng)吹草動(dòng)都可能會(huì)引發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)，因此，蘇聯(lián)和美國(guó)都極力遏制出現(xiàn)這種情況。事實(shí)上，冷戰(zhàn)最有趣的一點(diǎn)就是美蘇雙方相互遏制，但都不會(huì)訴諸武力，蘇聯(lián)既沒有襲擊德國(guó)，美國(guó)也沒有入侵波斯灣。最重要的是，根本就沒有什么所謂的“核戰(zhàn)浩劫”。

仔細(xì)審視過去20年非常必要，這20年是此后100年世界歷史形成的基礎(chǔ)，這也是為什么我將在這一章花費(fèi)更多精力探討過去，而非展望未來。蘇聯(lián)的解體猶如在一場(chǎng)激烈的拔河比賽中，一方突然變?nèi)跛砷_了繩子，沒有放手的一方雖然獲勝，但也失去了平衡，因此，這種勝利摻雜著巨大的困惑和矛盾。此前被雙方鎖定的纜繩突然松弛下來，并且開始以無法預(yù)測(cè)的方式運(yùn)行，這種情況在兩大集團(tuán)的接壤邊界上尤為突出。