素盈的母親去世那年,白瀟瀟生的頭胎孩子也沒養(yǎng)活,而且以后不能再生了。白瀟瀟傷心欲絕,看到年幼的素盈兄妹失去母親十分可憐,便和素老爺說了一聲,將他們兩個當做自己的孩子撫養(yǎng)。
當初派給素盈做飯的丫鬟,也是七姨娘那邊過來的。就因為這個緣故,軒葉對七姨娘一直懷恨在心,她始終覺得,素盈那時候差點送命,是那個丫鬟在飯里做了手腳。那時候素盈年紀小,凡事自己沒法做主,軒葉比她稍長一歲,就代她拿主意把那丫鬟攆走,因此跟七姨娘那里也鬧得很不愉快。白瀟瀟雖然在名義上算是素盈兄妹的養(yǎng)母,但由始至終也沒有親近過。
素盈年紀稍大,就明白這家里的事情復(fù)雜,當年是否中毒還很難說,即便真是中毒,也未必是七姨娘的主意,而且七姨娘白瀟瀟雖然膝下無子,卻摸透了素盈父親的脾氣,一直榮寵不絕。于是最近一兩年,素盈有意和她親近。白瀟瀟也明白自己總有年老色衰的一天,到那時候,有素颯素盈兄妹倆,總比一無所有要強。兩人都有這樣的主意,一拍即合,在表面上倒也其樂融融。
然而下人們都知道,她們貌合神離,白瀟瀟這時候?qū)檺畚此?,還沒真正把素盈兄妹當回事。下人們是靠看眼色吃飯的,明白其中的關(guān)竅,自然不會在素盈身上費心思,對她還是冷冷淡淡。
素盈也明白,自己眼下沒什么地位,以后也未必有大出息,受點小委屈,七姨娘不會真正放在心上——畢竟不是親生的孩子。但她看準了白瀟瀟日后肯定不會虧待素颯,哥哥以后有個三長兩短還要仰仗白瀟瀟在父親面前說話,所以她也不在意這位姨娘怎么看自己,只管把表面功夫做好。
素府每個姬妾都有自己的小院,白瀟瀟的小院位置很好,是她進門之后從先前住這里的姨娘手里搶來的。因為十幾年來得寵,這小院的門檻被踩得光溜溜的。
素盈一進門,就看見白瀟瀟的丫鬟在整理一箱春季衣物,大概是因天氣好,拿出來翻曬——每一件都光華燦爛,攤在小院里,像聚攏了一片片艷麗的晚霞。
丫鬟們看見軒葉手里的食盒就明白她的來意,“夫人出去了,六小姐要送什么東西,放下就行?!毖诀邆冋f,“等夫人回來自然能看見?!?/p>
素盈笑了笑沒接茬。
要是白瀟瀟回來之后真能看見這盒春餅,才是怪事呢!素盈清楚得很,只要她轉(zhuǎn)身走人,那盒春餅立刻被丫鬟們瓜分。這種事情她不是沒遇到過。前年她和軒葉送來一盒涼糕,就是被這些丫鬟吃了。等白瀟瀟問起的時候,她們竟說:“反正那東西毫不起眼,只配給我們這些下人嘗嘗,怎么能拿來放在夫人面前呢?您的腸子可是精細得很,吃壞了怎么辦!”白瀟瀟一向放縱這些丫頭,居然什么也沒說。這件事情素盈很快就聽說了,她氣得牙齒打顫,發(fā)誓再也不聽信這些丫鬟們的鬼話。
“七姨娘今天去哪里走動?”素盈笑吟吟地問。
“去詠花堂找女先生?!?/p>
“正好我也要去那邊走走,順便拿過去吧?!彼赜呎f邊往外走。
丫鬟們忙說:“這怎么能勞動小姐呢!該我們送過去才對?!?/p>
“反正軒葉也沒事做,讓她拿好了。姐姐們都在忙,怎么能勞動你們?”素盈微笑著謝絕,拉起軒葉就走。
看著她們二人走出小院,一個丫鬟嘖嘖道:“別看六小姐小小年紀,心眼可不少??!這以后還了得?還有那個軒葉,府里再養(yǎng)她幾年,只怕沒幾人能入她眼了?!?/p>
另一個丫鬟不服氣,哼一聲道:“她再聰明也沒用!有本事進后宮跟大小姐二小姐爭去!進不了宮,心眼再多能怎么樣!”
軒葉一邊走,一邊打了兩個噴嚏,恨恨地說:“準是那一幫死丫頭在嚼舌根!”
“省省吧!你跟她們斗氣,能斗到頭嗎?”素盈走了幾步,忽然說,“你趕快回去,把我們昨天晚上做的豆糕包四塊。”
“給詠花堂的崔先生是不是?”軒葉笑著答應(yīng)一聲,“給崔先生,我情愿多跑一趟?!?/p>
“我在這兒等你,快點兒——別拿有顏色、有花樣的紙包,崔先生會討厭。”
“我知道?!?/p>
詠花堂是素府中一處較大的庭院。東平郡王素老爺年輕的時候風(fēng)流倜儻,還很有情趣。某天,他在這院子里飲酒作樂,看看身邊妻妾如花,一高興,就為此處題名“詠花堂”。不僅如此,他還為十二個妻妾用花命名。正妻當然是花王牡丹。七姨娘白瀟瀟是虞美人,素盈死去的母親九姨娘是水仙君。
年輕的歡娛很快消逝,素老爺發(fā)現(xiàn):如花一般的美人們?nèi)諒?fù)一日衰退,他身邊添了一群活蹦亂跳的小東西……當年的情趣很快不見,素老爺開始盤算:這個可以送進宮,這個不成器,找個門當戶對的人家打發(fā)了就行,這個體弱,只怕養(yǎng)不活……孩子們稍長,該讀書識字。素老爺開口:詠花堂閑著也是閑著,給小姐們讀書用吧。
有了書房,當然要請先生進駐。智通崔家的三小姐在一群候選人中脫穎而出,成為素氏小姐們的女教習(xí)。
崔三小姐名叫落花,為自己起的號叫做西風(fēng)女居士,性情也像風(fēng)似的,隨意而淡泊。她今年二十六歲,一直沒嫁人。這是崔家一個奇怪的現(xiàn)象:崔家不少女孩兒有出息,一生沒嫁人的也很多。大概是看多了人情世故,不愿意嫁人了吧——很多人都這樣說。
崔家和素家的關(guān)系極其緊密:崔氏代代為宮中妃嬪擔(dān)任教習(xí),幾乎是素氏的專用教師。崔家的人深知素氏對后宮的執(zhí)著,于是培養(yǎng)自己的孩子成為專門教育少女的教習(xí)。一年一年這樣做下來,崔氏諸女也積攢了很多經(jīng)驗和人脈,素氏越來越看重她們,而崔氏也不甘于屈身尋常人家,索性專門在素家任職。
崔氏教的東西很多,天文地理、政治歷史、人情世故……她們自己看了很多書,看了太多之后,就悲嘆女子的命運,不愿委身男人。崔氏看事情的眼光十分獨到,教的東西很特殊——她們都能從任何事件中發(fā)掘出后宮的生存之道,這也是素家請她們的原因。
素盈和軒葉來到詠花堂外時,正好聽到崔先生在講漢時的故事。她的聲音很低、很溫和,但口吻中總是透著凝重嚴峻。
素盈沒聽到她講些什么,只聽到她問:“如果是你們,遇到這樣的事情,該怎么辦?”
七妹素瀾咯咯一笑說:“遇到那樣的人啊,你要不讓她知道你的厲害,她總會變著法子爬到你頭上!所以,我說——對那些沒前途的家伙們,要讓她們知道誰才是能做主的人!”