國際社會一致譴責(zé)伊拉克入侵科威特的行為。阿拉伯國家聯(lián)盟和聯(lián)合國也對這次入侵提出譴責(zé)。1990年9月11日，美國總統(tǒng)布什就伊拉克入侵科威特的行為對美國國會發(fā)表了一個演講。他說道：“我們從一開始就與其它國家一起攜手，以求對伊拉克的入侵行為作出一個盡可能廣泛的國際回應(yīng)。國際社會在譴責(zé)伊拉克的議題上的合作水平前所未有。應(yīng)沙特國王法赫德的求助，來自四大洲多個國家的武裝部隊在那里集結(jié)，以威懾伊拉克，并且在必要的時候，保護(hù)沙特免遭攻擊。這些來自不同國家的士兵當(dāng)中有的是穆斯林，有的不是穆斯林，有的是阿拉伯人，有的不是阿拉伯人，他們一起并肩作戰(zhàn)，堅決抵抗薩達(dá)姆的野心。”11月，聯(lián)合國安理會通過第678號決議，規(guī)定如果到1991年1月15日為止，伊拉克還不從科威特撤軍，聯(lián)合國將授權(quán)聯(lián)軍部隊動用武力確保之前的聯(lián)合國決議得到落實。與此同時，伊拉克議會通過投票反對從科威特撤軍，支持繼續(xù)維持伊拉克的占領(lǐng)。超過30個國家組成的聯(lián)軍與伊拉克之間的一場大規(guī)模戰(zhàn)爭即將爆發(fā)。

1991年1月15日，美國總統(tǒng)布什在白宮橢圓形辦公室會見他的幾位最親密的助手。他簽署了一份國家安全總統(tǒng)令，授權(quán)對伊拉克發(fā)動攻擊，除非在最后一分鐘出現(xiàn)了外交突破。他對這些白宮官員說：“我已經(jīng)解決了自己腦海中的所有道義疑問。很顯然這是善與惡之間的戰(zhàn)爭?！?31月16日，多國部隊發(fā)動了大規(guī)模的空襲行動，“沙漠風(fēng)暴行動”開始了。聯(lián)軍部隊由來自33個國家的數(shù)十萬名士兵組成。1月17日，伊拉克國家電臺轉(zhuǎn)播了薩達(dá)姆-侯賽因的一個演說。薩達(dá)姆宣稱：“啊，偉大的伊拉克人民，我們偉大民族的優(yōu)秀兒女們，我們英勇的武裝部隊的勇士們……正義與邪惡之間的一場大戰(zhàn)已經(jīng)開始了，這是一場戰(zhàn)爭中的戰(zhàn)爭，正義終將取得勝利，而邪惡肯定會被打敗?！?4

聯(lián)軍部隊一連實施了40天的空襲，出動戰(zhàn)機(jī)11萬架次，向伊拉克投擲了8.5萬噸炸彈。這也許是自第二次世界大戰(zhàn)以來對一個國家規(guī)模最大的轟炸。752月24日，聯(lián)軍部隊開始從沙特阿拉伯發(fā)動地面進(jìn)攻。這場代號為“沙漠軍刀行動”的地面戰(zhàn)持續(xù)了100個小時。次日，伊拉克同意接受俄羅斯提出的一個和解計劃。2月26日，伊拉克部隊開始撤離科威特。薩達(dá)姆-侯賽因的軍隊在這場沖突中付出了15萬士兵傷亡的代價，另外5萬名士兵被聯(lián)軍部隊俘虜。2月28日，聯(lián)軍部隊與伊拉克簽訂了一份?；饏f(xié)議。4月3日，聯(lián)合國安理會通過第687號決議，提出了實現(xiàn)永久性?；鸬南嚓P(guān)條款。

受到聯(lián)軍部隊獲勝的鼓舞，伊拉克國內(nèi)飽受壓制的社會團(tuán)體紛紛起來反對薩達(dá)姆。2月15日，布什總統(tǒng)發(fā)表了一個演講：“呼吁伊拉克軍人和伊拉克人民掌握自己的命運(yùn)——把獨(dú)裁者薩達(dá)姆-侯賽因趕下臺?！?6許多分析人士指出，受壓迫的伊拉克人民可能認(rèn)為，美國部隊會支持在伊拉克發(fā)生一次內(nèi)部叛亂，而布什總統(tǒng)的講話正有意要給他們留下這種印象。3月，聚居在伊拉克南部的什葉派穆斯林起來反抗薩達(dá)姆政權(quán)。什葉派穆斯林在伊拉克人口中占的比例超過一半，但是薩達(dá)姆一直宣稱，人數(shù)較少的遜尼派擁有更大的經(jīng)濟(jì)、社會和政治權(quán)利。3月16日，薩達(dá)姆的軍隊鎮(zhèn)壓了這次叛亂，致使大約3萬名什葉派穆斯林死亡，另有7萬人逃亡伊朗。

沒過多久，聚居在伊拉克北部的庫爾德民族主義者起來反對薩達(dá)姆。1988年，薩達(dá)姆曾經(jīng)對庫爾德人的哈拉布甲鎮(zhèn)使用化學(xué)武器，他還對伊拉克的庫爾德人發(fā)動過一場常規(guī)戰(zhàn)爭。據(jù)估計，20世紀(jì)80年代末期，薩達(dá)姆的軍隊屠殺的庫爾德人高達(dá)10萬人。現(xiàn)在，庫爾德人把海灣戰(zhàn)爭的結(jié)束看作最終獲得一定程度自治的機(jī)遇。然而，他們的反叛也被薩達(dá)姆無情地鎮(zhèn)壓了。大批庫爾德人開始逃離伊拉克。一些人越過邊境逃往伊朗，當(dāng)?shù)氐囊晾兽r(nóng)民用卡車和毛驢把這些逃亡者護(hù)送回伊朗人的村莊。其他一些庫爾德人爬過嚴(yán)寒的雪山往北逃亡到土耳其。國際攝影記者們沒有拍攝到什葉派穆斯林在伊拉克南部起義的場景，但是拍攝到了庫爾德難民的艱辛處境。人權(quán)觀察組織發(fā)布的一份報告稱，大約10萬名什葉派穆斯林和庫爾德人在伊拉克境內(nèi)流離失所，另有7萬人成為沙特阿拉伯、伊朗和土耳其境內(nèi)的難民。這個人權(quán)組織在報告中稱：“薩達(dá)姆-侯賽因?qū)Ψ磳ε蓺埧徭?zhèn)壓，甚至連溫和的反對派也不例外，他的這種暴行眾所周知。1991年3月爆發(fā)的起義是薩達(dá)姆政權(quán)歷年來所面臨的最大的國內(nèi)挑戰(zhàn)，政府軍隊實施了大規(guī)模的殘酷鎮(zhèn)壓?！?7

4月5日，布什總統(tǒng)譴責(zé)“薩達(dá)姆對伊拉克人民的殘酷暴行，從而導(dǎo)致伊拉克發(fā)生可怕的人間悲劇”，并下令給庫爾德人送去食物和藥品。4月16日，布什總統(tǒng)宣稱，伊拉克北部是一個“安全的天堂”，因為駐扎在那里的美國部隊會保護(hù)庫爾德人免受薩達(dá)姆軍隊的傷害。 沒過多久，伊拉克南部和北部設(shè)立了禁飛區(qū)；伊拉克戰(zhàn)機(jī)不能在這一地區(qū)飛行。在接下來的十年里，生活在伊拉克北部的庫爾德人終于實現(xiàn)了一定程度的自治——一種他們在薩達(dá)姆-侯賽因的統(tǒng)治下從來沒有享受過的自治。