第一章 淑妃

靖裕十一年初夏，皇恩浩蕩，賜淑妃沈氏歸寧。

"參見淑妃娘娘，愿娘娘鳳體安康，千歲千歲千千歲！"

兩個妙齡少女齊齊叩首下去，大的十五六歲，一身絳衣，亭亭玉立；小的只十二三歲，滿臉稚氣，一雙大眼睛向上偷瞟一眼，連忙低下去，烏溜烏溜地轉(zhuǎn)。

"起來吧，自家人，不用大禮的。到姑姑這里來，叫姑姑好好看看。"珠簾內(nèi)端坐的華衣女子笑道。兩個少女對望一眼，起身，早有太監(jiān)內(nèi)侍用一柄嵌珠金如意打起簾子，簾內(nèi)那女子的面目露了出來，滿頭珠翠映著一張絕色的麗顏。

淑妃一手拉起一個少女，仔細端詳手臉。兩個少女都激動得渾身顫抖。淑妃放開她們，笑道："好、好，一雙美玉雕成的人兒。兄長，你真是好福氣。"

立身于簾外階下的男子聞言深揖在地，忙道："都是托娘娘洪福蔭庇。幸她們各自也都努力，盡力不負娘娘厚愛。大女紫薇，自幼習(xí)琴，爪音也還聽得；小女素馨，亦能畫兩筆草蟲翎毛，另外各自女工針線，賤內(nèi)也都時?？搭?。"

淑妃頷首："很好，那都是用得上的……"卻轉(zhuǎn)臉問兩個女娃，"你們說，咱們沈家為何三代高居上位？"

紫薇福了一福，毫無懼色，盈盈回答："那是因為沈家歷代蒙受君恩，皇恩浩蕩。"

素馨也福了一福，畢竟年歲小，頗有一番孩子氣："那是因為爺爺、爹爹忠心為國，勤奮努力。"

淑妃又笑了，這一笑真可謂風(fēng)華絕代，她拉著兩個侄女的手，搖頭道："不是。我們沈家之所以如此，是因為我在宮里受寵；我的姑姑也在宮里受寵。以后你們兩個也要入宮，也必須受寵。那樣你們的兄弟才能繼續(xù)沈家的榮華，你們的侄子侄女才能繼續(xù)沈家的富貴-明白嗎？"

兩個小女孩再次對望一眼，愣愣地點頭，淑妃手一擺，輕聲道："來人哪，看賞，送二位小姐下去吧……哥哥，本宮在內(nèi)苑也時常想起自己的花園子，就請哥哥帶路，叫本宮故地重游吧。"

上代沈夫人在世時，偏愛蒔花種草，整個京城都有名?，F(xiàn)今老夫人雖已過世，這花草卻依然有下人精心打理，花團錦簇郁郁蔥蔥，煞是醉人。淑妃輕搖玉步，環(huán)佩叮當(dāng)，身后三步遠外亦步亦趨隨侍著尚書沈大人，太監(jiān)宮女們則依照吩咐，都在后頭遙遙隨著。

"……哥哥，她已然有娠了。"沈淑妃忽道。

沈尚書身子一震："那……那可有什么辦法？"

"辦法？"沈淑妃輕笑，"本宮的'辦法'，上一次已然用了。她又不比那鄭賤婢，畢竟是多少風(fēng)雨一起過來的……這一次絕不能輕舉妄動，你可知里面風(fēng)聲有多緊？萬一讓皇上起了疑心-"

"可是，假使是個男的……"

"那自然便是主上的第四皇兒-大皇子遠在離宮，身上又背著當(dāng)年那件事，并不足為懼；二皇子是上官皇后的嫡兒，不過皇后已死，倒也不怕；三皇子是我的孩子，只可惜……"淑妃隨手在路旁花枝上扯下半朵牡丹，放在嘴里，咬那嬌弱的殷紅花瓣，"是時候了，該叫侄女兒們進宮里去了。"

"娘娘，這兩個女兒我都是悉心教養(yǎng)的，琴棋書畫針黹女工絲毫不敢輕慢。"

"那些有用，但是沒什么大用。你以為皇上是誰？禁城中是個什么所在？哪個女子不是四角俱全貌比天仙？你以為本宮便是靠著琴棋書畫針黹女工這些玩意兒，熬過幾次殺身之禍、熬過上官皇后的死、熬到今天這個位置的？"淑妃娘娘冷笑，把半朵撕揉得稀爛的花丟在地上，看都不看一眼。

沈尚書垂手道："娘娘……下官駑鈍。"

沈淑妃冷哼一聲："你倒知道自己'駑鈍'了？比起咱們父親，你實在是差得太遠了！你別忘了，我們沈家一非名門，二非功臣，我們是三代外戚，半個朝堂的公敵。可現(xiàn)下連宮中都在傳，淳兒、敦兒仗著我在里頭走刀尖子拼出的那一點臉面，在京里越發(fā)無法無天了-你真是教的好兒子??！"

這話說得極重，沈尚書只覺汗流浹背，待要分辯，又不敢，何況自己那兩個兒子的確是有些不檢點之處-可是哪家高官的少爺，不是這樣的呢？妹妹實在也太苛求了些。

沈淑妃見他面色古怪，知道這個哥哥并未真聽進去，不由暗自搖頭嘆息。說到底總是無奈，她不過是一個女人，步步如履薄冰自顧不暇，縱有天大手段，也只能在內(nèi)闈翻云覆雨，也出不得這高高的黃瓦紅墻-外頭是只屬于男人的世界。

兄妹二人沉默著，只在花園中徐徐而行。來到?jīng)鐾ね?，尚書沈恪忙三步并作兩步趕上前去，親手卷起垂掛的湘妃竹簾。亭內(nèi)早已擺滿了各色蔬果蜜餞，沈尚書引淑妃娘娘落座，畢恭畢敬道："兩個犬子雖有些頑劣，可都還算有孝心的-這不，淳兒雖南下游歷去了，可依然還記得娘娘省親的日子呢；這可是今年的新云霧，是淳兒頂著大日頭親自看著那些茶女們挑著尖子掐下來的。"

沈淑妃聽聞此言，面色也微微和緩，嘆道："我不要這些虛妄，只求你們也多替我想想，也就是了……"話雖如此，卻畢竟舒心，輕輕端起茶來，送到口邊。

-下一刻，最以端莊賢淑、泰山崩于前而色不變著稱的淑妃娘娘卻突然將滿口的茶水倒噴出來，臉上都變了色，只是拼命地咳嗽。

尚書沈恪給嚇得愣住，忙問："娘娘，娘娘！您怎么了？"

沈淑妃猶自咳嗽，無法答話，只是怒瞪他，端的是秋波如電，眸光似雪。

沈恪忽然醒悟，忙端起自己面前的那盞茶，輕輕抿上一口……這一抿，頓時氣得他滿面通紅，青筋暴跳。沈尚書當(dāng)即將那茶盞摔在地上，厲喝道："去把茶房的人通通捆起來，不拘是誰，一人先抽十鞭子再說！"

-原來不知是出了什么錯處，那上好的云霧茶中，竟被人擱了滿把的咸鹽，又苦又澀，難以入口。淑妃娘娘全無提防，適才走得又實在有些渴了，便著了道，一下子儀態(tài)盡失，狼狽不堪。至于尚書沈恪，本來百般討好還來不及的，此時更覺大傷臉面，又害怕妹妹不歡而去，也難怪他怒發(fā)沖冠了。

但見主人如此，底下伺候的奴才們自然不敢怠慢，亟亟趕著去傳令。沈尚書則忙著呼雞罵狗，不迭地向妹妹賠罪；淑妃娘娘卻余怒未消，只是冷著一張臉，不答話。

不一時，去傳令的人便回來了，卻是滿臉尷尬，想開口，又不敢。

沈尚書皺眉問道："怎么，這么快吩咐的事情都辦完了？"

那人支吾道："大人，后面……后面……后面實在是亂……亂成一團了，那個……"

沈恪直給氣得眼前發(fā)黑，這些家人仆役平日里也算是精明能干的，怎么今天這種場面，卻給他大砸其鍋，唯恐他在娘娘面前丟丑丟得不夠嗎？