直到16世紀(jì)初，大多數(shù)手工作坊主依然只為了糊口勞作，絲毫沒有加快生產(chǎn)速度的想法。然而有幾位厭倦了手工作坊緩慢的工作節(jié)奏，其中最著名的是約翰內(nèi)斯?古登堡（Johannes-Gutenberg）。他發(fā)明了新的活字印刷術(shù)，替代了以前費(fèi)力耗時的手工抄寫工作和笨重的雕版印刷術(shù)。不久之后德國的一些城市成立了大學(xué)，商人們也逐漸開始重視讀書的作用，整個社會對書籍的需求不斷增加。雖然可以采用傳統(tǒng)的辦法多雇用一些工人手工抄寫，或者多刻一些印刷版，但是古登堡發(fā)明的方法更加方便快捷。后來他還發(fā)明了鉛字筐和鉛版，這樣書籍的生產(chǎn)成本降低了一半。

這種降價的趨勢一直延續(xù)到了16世紀(jì)。古登堡改革了以前沉悶的印刷工具，一夜之間印刷速度就有了飛速提高。在德國宗教改革期間，新的印刷技術(shù)通過了考驗，這種印刷術(shù)廣泛流傳并創(chuàng)造了很多就業(yè)機(jī)會。

其他人很快也意識到這種新型技術(shù)的重大意義，越來越多的人開始仿造他的技術(shù)，他也并不想刻意隱瞞自己的技術(shù)。1500年左右，德國的60個城市里大概有300多個印刷作坊，這些印刷作坊還把印刷技術(shù)傳播到了歐洲其他國家。印刷領(lǐng)域的那些具有早期資本主義意識的大企業(yè)家一如既往地利用一切機(jī)會來加快印刷速度。德國美因茨的大企業(yè)家約翰內(nèi)斯?富斯特（Johannes Furst）專門借給古登堡資金用來發(fā)明印刷機(jī)器，不久之后他又利用法律手段將古登堡的成果據(jù)為己有。16世紀(jì)初安東?庫佰根在紐倫堡開辦了一家印刷作坊，該作坊一共有24臺印刷機(jī)和100名工人，整個作坊進(jìn)行了分工，一切井然有序。這兩位企業(yè)家有一個共同點(diǎn)，他們都清楚地意識到提高書籍印刷速度能帶來巨大的利潤。在古登堡時代，一個熟練的印刷工人每天可以印刷300張。16世紀(jì)末，一個工人一天可以印刷1 000張。到了1700年，每個工人一天要負(fù)責(zé)印刷3 000張。