大家對經濟危機的概念一定不會陌生，因為它已經改變或者正在改變我們的生活。中小企業(yè)家們因為經濟危機而不得不面對資金鏈短缺的周轉困難；工薪族們不得不暫時放棄跳槽計劃而想方設法保住手中的飯碗；大學畢業(yè)生們突然發(fā)現(xiàn)原來就業(yè)形勢如此嚴峻，等等。無法否認，經濟大氣候的變化對百姓生活產生了十分深遠的影響，那么經濟大氣候是如何變化的？經濟學對此又有怎樣的解釋呢？

經濟學上把經濟大氣候的變化稱作經濟周期，是指經濟運行中周期性出現(xiàn)的經濟擴張與經濟緊縮交替更迭、循環(huán)往復的一種現(xiàn)象。是國民總產出、總收入和總就業(yè)的波動，是國民收入或總體經濟活動擴張與緊縮的交替或周期性波動變化。

對經濟周期的階段劃分，過去分為繁榮、衰退、蕭條和復蘇四個階段，現(xiàn)在一般叫做衰退、谷底、擴張和頂峰四個階段。

經濟的周期波動以經濟中的許多成分普遍而同期地擴張和收縮為特征，持續(xù)時間通常為2年到10年。每一個經濟周期都可以分粗略的為上升和下降兩個階段。上升階段也稱為繁榮，最高點稱為頂峰。經濟到頂峰時，也是經濟由盛轉衰的轉折點，此后經濟就進入下降階段，即衰退。衰退嚴重則經濟進入蕭條，衰退的最低點稱為谷底。當然，谷底也是經濟由衰轉盛的一個轉折點，此后經濟又進入下一個上升階段。一次完整的經濟周期就是經濟從一個頂峰到另一個頂峰，或者從一個谷底到另一個谷底。

經濟周期處于擴張階段，市場需求旺盛，訂貨飽滿，商品暢銷，生產趨升，資金周轉靈便。企業(yè)的供、產、銷和人、財、物都比較好安排。企業(yè)處于較為寬松有利的外部環(huán)境中。

經濟周期處于收縮階段，市場需求疲軟，訂貨不足，商品滯銷，生產下降，資金周轉不暢。企業(yè)在供、產、銷和人、財、物方面都會遇到很多困難。企業(yè)處于較惡劣的外部環(huán)境中。

經濟周期，上升下降，循環(huán)往復，既有破壞作用，又有“自動調節(jié)”作用。在經濟衰退中，一些企業(yè)破產，退出商海；一些企業(yè)虧損，陷入困境，尋求新的出路；一些企業(yè)頂住惡劣的氣候，在逆境中站穩(wěn)了腳跟，并求得新的生存和發(fā)展，這就是市場經濟的“優(yōu)勝劣汰”。經過多輪這樣的“優(yōu)勝劣汰”，市場上生存下來的都是優(yōu)秀的企業(yè)和產品。

經濟周期的成因復雜，各個經濟學家的解釋也不盡相同。甚至有一位著名的經濟學家杰文斯（W.S.Jevons）認為經濟周期的形成原因是太陽黑子的變化。這當然是無稽之談，但也表示經濟周期的成因的確很復雜。一般來說，其成因分為兩大類：

1． 外因論

外因論認為，經濟周期源于經濟體系之外的因素 戰(zhàn)爭、革命、選舉、金礦或新資源的發(fā)現(xiàn)、科學突破或技術創(chuàng)新等等。

（1）創(chuàng)新理論

奧地利經濟學家約瑟夫?熊彼特提出用創(chuàng)新來解釋經濟周期變動。他認為經濟周期正常的，是創(chuàng)新引起舊的市場均衡向新的市場均衡過渡的必然反應。所謂創(chuàng)新是指一種新的生產要素，或者是原有生產要素的一種“新組合”。生產要素新組合的出現(xiàn)會刺激經濟的發(fā)展與繁榮。當新組合出現(xiàn)時，老的生產要素組合仍然在市場上存在。新老組合的共存必然給新組合的創(chuàng)新者提供獲利條件。而新組合的技術會慢慢擴散，越來越多的企業(yè)采用新組合的技術，最后的階段 停滯階段也就臨近了。在停滯階段，因為沒有新的技術創(chuàng)新出現(xiàn)，因而很難刺激大規(guī)模投資，從而難以擺脫蕭條。這種情況直到新的創(chuàng)新出現(xiàn)才被打破，才會有新的繁榮出現(xiàn)。而創(chuàng)新不可能始終如一地、連續(xù)不斷地出現(xiàn)，從而創(chuàng)新的波動性必然導致經濟周期性波動。

（2）政治性周期理論

外因論中最重要的一個理論就是政治周期。這一派人把經濟周期性循環(huán)的原因歸之為政府的周期性決策（主要是為了循環(huán)解決通貨膨脹和失業(yè)問題）。