這個(gè)問(wèn)題最吸引人也最能警示人的一個(gè)方面來(lái)自現(xiàn)階段對(duì)基因的理解——基因或者DNA究竟是什么，它怎樣發(fā)揮作用。通常所說(shuō)的“基因工程”始于1970年發(fā)明于舊金山海灣地區(qū)的DNA重組技術(shù)。科學(xué)家們用病毒和細(xì)菌打破一個(gè)物種的DNA，然后將其與另外物種的DNA重組在一起。他們 “制造”了有著魚(yú)基因的西紅柿、有著人基因的大米，或者是含有抗農(nóng)藥細(xì)菌的玉米和大豆——使作物能夠經(jīng)受農(nóng)藥的噴灑而不致死掉。

還有其他的基因操控技術(shù)，比如標(biāo)記輔助育種，這種技術(shù)很有前途、不會(huì)在不同物種間轉(zhuǎn)移基因，但是現(xiàn)在用于商業(yè)用途的農(nóng)業(yè)生物科技使用的卻是DNA重組技術(shù)，對(duì)于批評(píng)家們來(lái)說(shuō)，這便是問(wèn)題。

重組DNA的基因工程是建立在生命可以“制造”的設(shè)想上的?；颍―NA）像一臺(tái)運(yùn)轉(zhuǎn)的機(jī)器一樣，一段DNA保持平穩(wěn)并且自始至終表現(xiàn)一種特定的性狀。從轉(zhuǎn)基因DNA被釋放到自然中以后，，我們所了解到的是DNA比我們?cè)氲囊衩氐枚唷Ｎ覀儸F(xiàn)在知道了過(guò)去所不知道的：DNA錯(cuò)綜復(fù)雜，并且根據(jù)周?chē)挠绊憽ōh(huán)境和其他DNA——表現(xiàn)出不同的性狀。魯莽的介入——比如跨越物種制造出新的、不是在自然界中進(jìn)化而來(lái)的基因構(gòu)造，并且將這些新型生物體不加節(jié)制地釋放到自然界，允許它們交叉和變異——是有問(wèn)題的，因?yàn)?，至少，這些作物生成的新型蛋白質(zhì)很有可能會(huì)有毒。例如，植物經(jīng)常帶有能夠生成毒素的基因，但經(jīng)常被“關(guān)閉”。作物中新的基因物質(zhì)的引入可能會(huì)“開(kāi)啟”這些毒素的生成，或者加大毒素以至變成過(guò)敏原。這些可能會(huì)在轉(zhuǎn)基因作物首度進(jìn)入農(nóng)田和食品供應(yīng)幾代以后發(fā)生。含有新型蛋白的轉(zhuǎn)基因生物進(jìn)入食物鏈以后會(huì)發(fā)生一系列未知的后果。

評(píng)估美國(guó)人的實(shí)際健康狀況就能發(fā)現(xiàn)，美國(guó)公民食用轉(zhuǎn)基因食品逾十年但沒(méi)有出現(xiàn)負(fù)面影響的論點(diǎn)站不住腳。肥胖癥、糖尿病、不孕不育癥以及過(guò)敏癥，尤其是食物過(guò)敏，過(guò)去十年里在美國(guó)已經(jīng)達(dá)到了流行病的程度。孩子們比以往任何時(shí)候都更容易過(guò)敏。體育教練已經(jīng)對(duì)比賽中幾個(gè)孩子使用哮喘吸入器習(xí)以為常。盡管我們成長(zhǎng)于20世紀(jì)50年代的這代人實(shí)際上是靠花生醬長(zhǎng)大的，但由于花生過(guò)敏癥，許多學(xué)校已經(jīng)禁止食用花生醬。美國(guó)公民中有相當(dāng)一部分，不管大人還是小孩，需要靠藥物幫助來(lái)集中精力、冷靜下來(lái)、入睡或者戰(zhàn)勝抑郁。不太可能確切知道什么因素或哪些綜合因素或哪些毒素正在造成大規(guī)模的疾病并影響了美國(guó)人的內(nèi)分泌和神經(jīng)系統(tǒng)、促使他們產(chǎn)生了對(duì)藥物或其他干擾手段的需求，但是靠美國(guó)人民的“健康”來(lái)證明美國(guó)食品系統(tǒng)的仁慈和安全似乎是荒唐的。