作為神道教的祭祀場(chǎng)所，神社一般都建在風(fēng)景秀麗、環(huán)境優(yōu)美的地方。這與早期神社的設(shè)立形式有關(guān)。早期的神社多是在樹木茂盛之地建一小屋，中央種一常綠樹，稱為“神籬”，這是迄今為止遍及日本各地大大小小近13萬座神社的雛形。

在這些大小不一的神社的入口處，聳立有類似中國(guó)牌樓的建筑物，被稱為“鳥居”，人神兩界由此分開，“鳥居”之外是俗人的世界，“鳥居”之內(nèi)是神的世界。鳥居通常為木制，也有用銅或鐵的。小神社通常只有一個(gè)“鳥居”，而大規(guī)模的神社則有兩三個(gè)或更多的“鳥居”，比如位于京都的伏見稻荷大社，在這座神社門前，有一條因眾多“鳥居”的排列而形成的長(zhǎng)長(zhǎng)的甬道，被稱為“千本鳥居”。

為什么將這種牌樓似的建筑物稱作“鳥居”呢？原來，日本人認(rèn)為，鳥是人類靈魂的化身，人有善惡，靈魂也有善惡。為了不讓鳥接近神社，便在神社前建立“開”字型牌樓的“鳥居”，鳥在這里居住，也就不會(huì)進(jìn)入神社，以此保護(hù)神社的神圣性不被侵?jǐn)_。

每逢神道教的重要祭典，如每年2月4日舉行的新年祭、每年12月31日舉行的神嘗祭和新嘗祭、每年6月和12月舉行的月次祭，參拜者便會(huì)從“鳥居”進(jìn)入，沿甬道而行，來到凈盆處，在這里洗凈雙手，然后兩掌相擊，雙手合十進(jìn)行參拜，祈求風(fēng)調(diào)雨順，五谷豐登，大地安寧。

隨著時(shí)代的發(fā)展，人們已經(jīng)不限于在這些重要節(jié)日到來的時(shí)候才去參拜神社，而是“不問蒼天，只問前程”。買新房子，房屋裝修，小孩上學(xué)，與人相親，仕途晉級(jí)，考試升學(xué)，只要涉及社會(huì)生活，人們都會(huì)去神社參拜，不管其靈驗(yàn)與否，只為求得心中的安寧。

除此之外，對(duì)于日本3歲和5歲的男孩以及3歲、7歲的女孩來說，去神社參拜似乎又有著另一番意味。每年的11月15日，這些男孩和女孩便會(huì)穿上盛裝，由大人帶領(lǐng)去神社舉行參拜儀式，以祈求身體健康，能平平安安地長(zhǎng)大成人?；丶业臅r(shí)候，大多還會(huì)去照相館拍一套全家福紀(jì)念照。這一天，孩子的長(zhǎng)輩都會(huì)送來糖果禮物，一起祝愿孩子們健康成長(zhǎng)。這就是日本所謂的“七五三節(jié)”。

據(jù)說這個(gè)節(jié)日起源于平安時(shí)代，到了江戶時(shí)代，盛行于全國(guó)。江戶時(shí)代，由于城市經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，人口激增，導(dǎo)致環(huán)境惡化，繼而產(chǎn)生一系列的流行性疾病，使得當(dāng)時(shí)出生的嬰兒多數(shù)夭折。德川幕府第三代將軍德川家光41歲時(shí)，側(cè)室為其生下了次子，由于長(zhǎng)子孱弱多病，德川家光便將家族的所有希望都寄托在這個(gè)初生的嬰兒身上，在這個(gè)孩子5歲的時(shí)候，德川家光選了個(gè)吉日為次子設(shè)宴慶賀，希望他能順利長(zhǎng)大成人，而這個(gè)吉日正是11月15日。受到幕府的影響，各地諸侯也紛紛效仿，沒多久便傳到了民間。

在神社里除了舉行形式多樣的祭祀與祈?；顒?dòng)外，日本人的成年禮、畢業(yè)典禮和婚禮也大多選擇在神社舉行，尤其會(huì)選擇名氣和規(guī)模都響當(dāng)當(dāng)?shù)纳駥m。神宮的級(jí)別要比神社高，因其供奉的不是皇室的祖先就是前代天皇或是重要的歷史人物，比如明治神宮、平安神宮、橿原神宮、伊勢(shì)神宮。

在明治神宮，每年都要舉辦上千場(chǎng)日本傳統(tǒng)婚禮，尤其是在每年元旦的“初詣”，會(huì)吸引五六百萬人前來游玩祈福，為新的一年討個(gè)好彩頭，這時(shí)候也是明治神宮最熱鬧也最擁擠的時(shí)刻，往往需要全副武裝的警察前來維持秩序，確保游人安全。而抽簽、小吃和紀(jì)念品的購買，同樣是新年夜參拜不可或缺的歡樂內(nèi)容。

在如今日本人的日常生活中，神社已經(jīng)失去了其宗教祭祀的最初意義，而變得越來越接近于一種“民俗”。不過反過來想想，或許這才是神道教的本來面目，神道教也許更適合作為對(duì)世間萬物的美麗想象和人自身的美好憧憬的一條通道而存在。