我們很難明白“社會學的意蘊”這個問題。就像其他事情一樣，這個問題的答案是變動不居的。一個簡單的定義并不能涵蓋這門學科細微的方面，也不能反映其中所存在的歧見與異議。社會學自19世紀以來就被公認為一門學術(shù)性極強的學科，經(jīng)過20世紀的一些重大社會事件，人們對其進行了重新解讀，增添了一些新的議題與思想，使這門學科的形象發(fā)生了改變。

21世紀已然來臨。如果生活在20世紀這一經(jīng)歷教會了我們什么的話，那必定是所有的事情都處在變動之中。21世紀依然延續(xù)著這種變動。我出生于1939年，那時第二次世界大戰(zhàn)迫在眉睫。也許所有的歷史時期都會被打上變遷的烙印，但是我所經(jīng)歷的20世紀下半葉卻像是坐上了變遷加速器一般，這一變遷是如此的復雜與富有戲劇性以至于我很難理解并用語言表達出來。好像沒有什么東西是保持不變的，未來很難預測，除了有一件事情是不變的，那就是未來是身處今天的我們很難想象的。

接受變遷是很困難的。每個人都相信我們所處的世界是不會改變的，一旦我們不得不面對變遷并且發(fā)現(xiàn)我們所處的世界已經(jīng)與此前不一樣了的時候，我們會變得"不習慣"、"抓狂"和"恐懼"。

20世紀最后20年，整個世界經(jīng)濟經(jīng)歷了一場深刻的全球化進程。蘇聯(lián)解體，西歐越來越走向一體化了，東歐也越來越變成整個大歐洲共同體的一部分，來自北非和中東的移民對歐洲影響巨大，他們不僅帶來了社會變遷，同時也帶來了不穩(wěn)定因素。在美國，一直深藏在人們身后的經(jīng)濟問題與社會問題開始浮出水面，比如財富的過度積聚、暴力的升級、相對于眾多人口而言有限的就業(yè)機會和受教育機會越來越不平等、社區(qū)歸屬感的喪失等。與全球化、恐怖主義、環(huán)境保護等相關的議題使我們隔閡重重，從而使得妥協(xié)變得異常困難。我們甚至懷疑我們所施行的制度是不是已經(jīng)過時了。21世紀頭十年的社會議題使得我們的分歧更加明顯了。狄更斯《雙城記》的開頭依舊縈繞在我們腦海之中："這是最好的時代，這是最壞的時代。"雖然許多美國人都在歡欣鼓舞資本主義的凱歌前行，但是在人們工資增加之余似乎看不到有什么福祉上的增進。第二次世界大戰(zhàn)以來，美國的人口正在趨向老齡化，美國社會越來越官僚化、世俗化，而美國在世界中的角色也越來越不明朗。這個世界正在以前所未有的速率變動著，許多人以一種極其模糊甚至是消極的方式在向我們（這里特指美國社會）學習，以此形成他們關于什么樣的生活是值得過以及什么樣的生活是不值得過的判斷。社會科學和人文學科的學者們不斷驚呼著后現(xiàn)代社會的來臨，這意味著一種新的可能與新的挑戰(zhàn)，令人眼花繚亂的機遇與嚴重的社會問題并存于這個社會。

社會學是我們理解上述這些問題--社會的本質(zhì)、社會變遷以及社會問題--的一個重要途徑。社會學試圖讓人們重新相信社會的神圣性，并且仔細、客觀地對它進行研究。社會學提醒我們反省自身的生活，理解我們所處情境的過去與當下：我們被安置的位置、這種安排是如何影響我們的生活的，而這種認識是我們生活中最重要的一部分。

社會學不只是事實的堆積和一系列定義。它是看待世界的一種方式。這就是本書的寫作目的：介紹社會學的視角及其理解世界的方式。這也是本書有一種內(nèi)在的邏輯與組織架構(gòu)的原因。

第一部分，社會學的本質(zhì)。這一部分將社會學描述成一門純學術(shù)的學科，它采取一種獨特的方式來理解人類社會。這門學科強調(diào)為什么我們是社會性的，社會模式是如何影響我們的，以及在這個世界中我們是如何被社會化的。

第二部分，社會組織的本質(zhì)。這一部分始于這樣一個事實，即認識社會性的存在物。我們都是社會行動者，彼此間進行著社會性的互動，由此形成社會組織。社會組織是由三個模式組成的：社會結(jié)構(gòu)、文化與制度，我們應當以這種模式來理解人類