我們都有一種天性，喜歡完成拼圖游戲，喜歡看到整個(gè)圖像顯露出來(lái)。一幅人物圖像，或一朵花，或一首詩(shī)，它的美麗在于其整體的顯現(xiàn)。有趣的是，英語(yǔ)里“整體”（whole）一詞和“健康”（health）一詞，來(lái)自同一個(gè)詞根[古英語(yǔ)hal，如在“精神矍鑠”（hale and hearty）短語(yǔ)里]。由此看來(lái)，今天世界的不健康程度，與我們不能把它看成一個(gè)整體的程度直接成正比，也就并不奇怪了。

系統(tǒng)思考是觀察整體的修煉。它是一個(gè)思考框架，用它來(lái)觀察的是相互作用的關(guān)聯(lián)，而不是各個(gè)分立的東西；用它來(lái)觀察的還有變化的模式，而不是靜態(tài)的“快照?qǐng)D片”。它是一組普遍原則—是從20世紀(jì)發(fā)展起來(lái)的現(xiàn)代物理學(xué)、社會(huì)科學(xué)、工程設(shè)計(jì)學(xué)和管理學(xué)等多種學(xué)科中逐步提煉出來(lái)的。系統(tǒng)思考同時(shí)還是一組具體的工具和技術(shù)，主要來(lái)自兩個(gè)領(lǐng)域：控制論中的“反饋”概念，和起源于19世紀(jì)的“伺服機(jī)制”（Serro-mechanism）工程理論。過(guò)去30年里，這些工具已經(jīng)被廣泛應(yīng)用于公司系統(tǒng)、城市系統(tǒng)、地區(qū)性系統(tǒng)、經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)、政治系統(tǒng)、生態(tài)系統(tǒng)，甚至生理系統(tǒng)的研究中。1另外，系統(tǒng)思考還特指一種敏感度（sensibility），用來(lái)體悟和辨別賦予生命系統(tǒng)以獨(dú)特個(gè)性的微妙的相互關(guān)聯(lián)。

今天，系統(tǒng)思考比以往任何時(shí)候都更重要，因?yàn)槲覀兯鎸?duì)的復(fù)雜局面對(duì)我們的壓力越來(lái)越大。也許是有史以來(lái)頭一次，人類能制造的信息量，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)任何個(gè)人所能吸收的；人類培育的相互依賴關(guān)系，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)任何個(gè)人所能掌握的；而且，人類能夠?qū)崿F(xiàn)的變化速度，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)任何個(gè)人所能跟得上的。有一點(diǎn)可以肯定，那就是復(fù)雜性的規(guī)模是前所未有的。我們周圍到處是“系統(tǒng)性故障”（systemic breakdowns）的例子：全球變暖、氣候變化、國(guó)際販毒、美國(guó)的貿(mào)易和預(yù)算赤字等等，這些問(wèn)題都沒(méi)有簡(jiǎn)單的局部成因。類似的情況是，盡管有出類拔萃的個(gè)人和創(chuàng)新產(chǎn)品，組織機(jī)構(gòu)還是在發(fā)生故障，因?yàn)樗鼈儫o(wú)法把各種功能部門和各類杰出人才，集合成一個(gè)富有成效的功能整體。

復(fù)雜性局面很容易損害自信心和責(zé)任心。我們常聽到此類托詞：“這對(duì)我來(lái)說(shuō)太復(fù)雜了”，或“這是體制問(wèn)題，我沒(méi)辦法”。這類無(wú)助的感覺(jué)，是很多人在進(jìn)入“相互依存的時(shí)代”所經(jīng)歷的，而系統(tǒng)思考就是其對(duì)癥良藥。系統(tǒng)思考是觀察復(fù)雜局面背后的“結(jié)構(gòu)”的修煉，也是區(qū)分高杠桿效益和低杠桿效益變革措施的修煉。也就是說(shuō)，通過(guò)看清整體，我們學(xué)會(huì)如何培育健康。為此，系統(tǒng)思考提供一種語(yǔ)言，它一開始就幫助我們重構(gòu)思考方式。

我把系統(tǒng)思考稱為第五項(xiàng)修煉，因?yàn)樗潜緯枋龅娜课屙?xiàng)修煉理念的基石。全部五項(xiàng)修煉都是關(guān)于一種心靈的轉(zhuǎn)變，即從觀察局部到觀察整體；從把人看成是無(wú)助的反應(yīng)性動(dòng)物，到把人看成是塑造自己的現(xiàn)實(shí)的積極參與者；從對(duì)當(dāng)前的反應(yīng)，到創(chuàng)造未來(lái)。沒(méi)有系統(tǒng)思考，就沒(méi)有在實(shí)踐中整合這些學(xué)習(xí)修煉的動(dòng)力和方法。作為第五項(xiàng)修煉，系統(tǒng)思考是學(xué)習(xí)型組織如何看待世界的基石。

在《第五項(xiàng)修煉》英文第一版中，我對(duì)當(dāng)時(shí)需要系統(tǒng)思考的最“令人傷心的例子”進(jìn)行了分析。這就是美蘇軍備競(jìng)賽—“一場(chǎng)看誰(shuí)能最快到達(dá)沒(méi)人想去的地方的競(jìng)賽”。我曾說(shuō)過(guò)，那場(chǎng)悲劇式的“競(jìng)賽”已經(jīng)“削弱了美國(guó)經(jīng)濟(jì)，并且壓垮了蘇聯(lián)經(jīng)濟(jì)”。最后我寫道，這種局面只有當(dāng)對(duì)手中的一個(gè)決定不再“愿意玩”下去時(shí)，才能改變。具有諷刺意味的是，這段