在甘肅一省境內(nèi)同時存在四、五個國家，今天看來簡直不可思議，在十六國后期卻的的確確是事實。這五個國家分別是呂氏的后涼（甘肅中部）、乞伏氏的西秦（甘肅南部）、禿發(fā)氏的南涼（甘肅西南部及青海東北部）、沮渠氏的北涼（甘肅中西部）和李氏的西涼（甘肅西部）。

呂光死后，幾個兒子之間的爭斗便爆發(fā)。他的侄子呂超勸嗣位的呂紹除掉握有兵權的呂纂，呂紹抱著呂光的遺命不放，堅持不肯。呂纂、呂弘兄弟就沒那么客氣，兩人私下里一拍即合，率軍攻入宮廷，呂紹被逼自殺，呂纂以庶長子的身份奪取了天王之位，改元咸寧。不久，呂纂、呂弘又彼此擁兵自疑，在宮中大打出手。呂弘戰(zhàn)敗，出逃后被抓回處死。

呂纂給內(nèi)亂中與他作對、而后外逃的呂超等人官復原職，暫時穩(wěn)定住國內(nèi)形勢，也埋下了定時炸彈。他一心想著攻伐外敵，其目的應該是提高自己的威望，但后涼兵在咸寧二年（公元400年）與南涼的“希望之星”禿發(fā)傉檀的對抗中吃了敗仗，呂纂的威望不升反降。據(jù)守張掖的段業(yè)于一年前自稱涼王，建立了北涼政權。這還不算，更西面的敦煌太守李暠又在這一年脫離北涼，也自稱涼公，這就是西涼。

李暠是北方各政權統(tǒng)治者中極少有的漢人之一，他的出身沒有太大的疑問，他是西漢名將李廣的十六世孫。他的先祖在漢初奉命到隴西討伐叛亂的羌人，不幸戰(zhàn)死，后人前來奔喪，將他葬于隴西，并將全家遷到這里。李暠的家族從漢朝到晉朝，一直是涼州的大族。祖父李弇在前涼張軌的手下做到將軍、侯爵，相當不容易。父親李昶也很有名氣，只是死得早，李暠是他的遺腹子。

李暠年紀輕輕，就文武雙全，喜歡結交名士，與郭黁以及異父同母的弟弟宋繇志同道合，眾人一致看好他會有一番作為。

段業(yè)、沮渠蒙遜起兵的時候，李暠也與宋繇等人響應。段業(yè)任命李暠做效谷（今甘肅敦煌西）縣令。不到一年，敦煌太守孟敏去世，李暠又被推為敦煌太守。

段業(yè)自稱涼王，他的右衛(wèi)將軍敦煌人索嗣想取代李暠，擔任敦煌太守，在段業(yè)面前竭力構陷李暠，段業(yè)最后讓索嗣去取代李暠。索嗣帶著五百個騎兵，從張掖趕往敦煌赴任。在離城二十里處，得意忘形的索嗣給李暠寫了封信，讓他前來迎接。

李暠驚疑之際正欲前往，被宋繇和效谷令張邈勸止。他們說：“呂氏衰微，段業(yè)暗弱，正是英豪有為之時。將軍既已據(jù)有敦煌之地，豈可輕易拱手送人？索嗣是個怎樣的貨色，將軍可一戰(zhàn)擒之。”

李暠早有野心，只是擔心自己雖系隴西大族，畢竟不是敦煌當?shù)厝耍圆粶识鼗兔T大戶的態(tài)度，如今見到身邊的敦煌士人領袖都明確地表示支持自己，頓時信心倍增，回答說：“我這人向來沒有叱咤風云之志，受了委派來此為官，沒想到竟得到大家的擁戴。剛才準備出迎，實在是因為不知道你們的心意。”

于是，李暠在宋繇、張邈等人的支持下，乘索嗣沒有防備，出兵擊敗了索嗣。索嗣逃回張掖，李暠又上書段業(yè)，歷數(shù)索嗣的罪狀。沮渠男成也因與索嗣關系不好，乘機慫恿段業(yè)除掉索嗣。無主見的段業(yè)不僅殺了索嗣，而且還專門派使臣到敦煌向李暠表示慰問，提拔李暠為都督?jīng)雠d以西諸軍事、鎮(zhèn)西將軍。

李暠控制的地盤在段業(yè)的“支持”下不斷擴大。北涼的晉昌太守唐瑤跟著背叛段業(yè)而支持李暠，傳檄敦煌、酒泉等六郡，推舉李暠為大都督、大將軍、涼公。李暠下令大赦境內(nèi)，改元為庚子，建立起一個類似前涼的漢人政權。

李暠的獨立幾乎是段業(yè)一手促成，段業(yè)這個懦弱書生作為領袖人物，表現(xiàn)實在差勁。沮渠蒙遜看出此人不足與謀，決定取而代之。段業(yè)任命的張掖太守馬權有勇有謀，與蒙遜爭權。他就在段業(yè)面前說些馬權的壞話，事情果然進展順利，段業(yè)殺了馬權，為他排除掉一個障礙。

沮渠蒙遜想與堂兄沮渠男成聯(lián)手，對他說：“段業(yè)愚暗庸碌，夠不上做個君主的資格，我想除掉他，推兄長為主，怎么樣？”

男成沒這興趣，回答說：“段業(yè)本是孤客，是我擁立為君主的，靠著我們兄弟，才如魚得水。人家親信我們，我們卻要背叛人家，這可不行。”

沮渠蒙遜沒得到支持，卻不愿作罷，竟想出一招毒的！他在北涼天璽三年（公元401年）四月，約男成一同去祭告蘭門山，在暗中卻派人告訴段業(yè)說：“男成準備發(fā)動變亂，如果他請求祭告蘭門山，我的話就可以應驗?！?/p>

到了那一天，男成當然向段業(yè)提出要去祭拜，段業(yè)就派人抓了男成，命他自殺。男成說：“沮渠蒙遜先前曾和我商量謀反，因為他是我兄弟我沒有把他告發(fā)。如今又因為我在，擔心部眾不聽他的，才約我祭山，反誣我謀反，他這是想借大王之手殺掉我。大王不如假說我已被處死，沮渠蒙遜必然起兵反叛。那時我再奉大王之命討伐，就可以無往不勝了?！倍螛I(yè)不信，還是殺了男成。

沮渠男成一死，蒙遜便到自己的部眾面前哭著說：“男成忠于段業(yè)，竟被段業(yè)無故殺害。當初之所以推舉段業(yè)，是把他當作陳勝、吳廣一樣的人物，他卻聽信讒言，濫害忠良，我們怎么可以再忍耐下去？”

男成平時深得部眾擁護，部眾為了替男成報仇，都跟隨蒙遜討伐段業(yè)。不少匈奴人，羌人起兵響應，蒙遜走到氐池（今甘肅張掖一帶），手下的部眾人數(shù)已超過了一萬，段業(yè)手下的一些將領也歸順了蒙遜。