前秦最后一位值得一書的悲劇英雄，是苻登。論起血緣，和投降東晉的苻宏，投降后燕的苻定、苻紹之流相比，他與苻堅的關系差得很遠：勉勉強強可以算作苻堅的族孫。但正是這么一個不起眼的人物，卻在十分不利的局面下，將前秦的正朔硬生生地延續(xù)了九年。（他的事跡，有如南宋的文天祥、陸秀夫，雖則失敗，也可以被評作“失敗得完美”。）

前秦大安二年（公元386年）冬天，從死尸堆中逃出性命的前秦尚書寇遺帶著苻丕的兩個幼子苻懿、苻昶來到南安。苻登得了兇訊，給苻丕發(fā)喪，要立苻懿為帝，他身邊的將士都認為大難當頭，不能再立年幼不懂事的小皇帝了，公推苻登為主。苻登就在南安東面即皇帝位，改元太初。

苻登的性格粗獷而憨厚，也讀過不少書。他當皇帝以后便給自己定了一個堅定的目標：復仇。這復仇的對象便是“弒君”小人姚萇。他在行軍時，把苻堅的靈位用軍車載著，以黃旗青蓋和三百個武士護送，放在軍中。準備作戰(zhàn)的時候，都要先祈告苻堅的靈位，然后出兵。

他的禱詞很有氣勢：“維曾孫皇帝臣登（苻登身為皇帝，對苻堅稱臣），以太皇帝之靈恭踐寶位（我托您在天之靈坐了這位子）。昔五將之難，賊羌肆害于圣躬，實登之罪也。今合義旅，眾馀五萬，精甲勁兵，足以立功，年谷眾穰，足以資贍。即日星言電邁，直造賊庭，奮不顧命，隕越為期（不戰(zhàn)到死勢不罷休），庶上報皇帝酷冤，下雪臣子大恥。惟帝之靈，降監(jiān)厥誠?！?/p>

前秦的將士們聽了這段禱告無不悲痛流淚，對后秦滿懷仇恨。這些將士在盔甲上刻下“死”、“休”的字樣，表明戰(zhàn)斗到底的決心。苻登擺的陣勢是以長矛為主的步兵和以鉤刃為主的騎兵混合，構成似方似圓的方圓大陣，在陣中根據(jù)具體情況調(diào)配人員，彌補疏漏，士兵可以各自為戰(zhàn)，所向披靡。

無論從戰(zhàn)術，還是從氣勢上看，苻登的軍隊都壓倒了姚萇（盡管人數(shù)并不占優(yōu)），但姚萇畢竟是姚萇，是狡猾無恥的姚萇。他知道苻登手下的軍隊是大兵團，一時不可能打垮，就采取能躲即躲，能避則避的策略，盡量不將自己的力量完全暴露在苻登面前，與他進行正面交鋒。

苻登屢戰(zhàn)屢勝，卻總不能擊潰后秦的主力。但姚萇也被拖得很慘，關中不少豪強都叛他而去。雙方打得快絕望了，苻登就叫數(shù)萬士兵圍著姚萇的營帳大哭，哀聲沖天。姚萇受不了，一聲令下：后秦的軍隊也跟著哭！苻登的軍隊哭不過姚萇，沒了士氣，只好撤軍。（這種記錄恐怕很難從世界戰(zhàn)爭史上再找到一個。中國人說“哀兵必勝”，苻登和姚萇兩支哀兵相遇，這勝敗已經(jīng)不能用常理來判斷了。——荒誕而無聊。）

姚萇看苻登總是打勝仗，心里氣不過，就找原因。你猜他想出了個什么理由？他看苻登每戰(zhàn)必在軍中擺放苻堅的靈位，便也在自己的軍隊里擺上苻堅的靈位，供上苻堅的神像，也學苻登給苻堅寫禱詞，真是千古奇事第一樁。

這禱詞與苻登的一正一反，正反映了姚萇的流氓風格：“往年新平之禍，非萇之罪。（當年新平那事兒，不是我的過錯。）臣兄襄從陜北渡（這句話讀作：“從陜，北渡”，是指在陜這個地方向北渡過黃河，不是說在陜北（其實當時也還沒有陜北一說）渡河），假路求西，狐死首丘，欲暫見鄉(xiāng)里。陛下與苻眉（苻黃眉）要路距擊，不遂而沒。襄敕臣行殺（我殺您不過是行了我亡兄的敕令），非臣之罪（這話又給說一回）。苻登陛下末族，尚欲復仇，臣為兄報恥，于情理何負！昔陛下假臣龍驤之號，謂臣曰：‘朕以龍驤建業(yè)，卿其勉之！’（前文說過，苻堅勉勵姚萇的話不幸成了“讖語”。）明昭昭然，言猶在耳。陛下雖過世為神，豈假手于苻登而圖臣（廢話！難道還幫助你姚萇不成？），忘前征時言邪！今為陛下立神像，可歸休于此，勿計臣過（得，說了半天你還是有過），聽臣至誠。”（苻登和姚萇的兩篇禱文都被《晉書》收在了《苻登載記》中，也不知道作者的這一安排是不是存心想幽他一默。）

苻登進軍，見此情景，跑到塔樓上大聲呵斥姚萇：“從古到今，哪有殺了君主反倒立他的神像以求保佑的事，能有用嗎？弒君的賊人姚萇你給我出來，我和你決一死戰(zhàn)！”

姚萇待在營帳里也不理他。久而久之，后秦的軍隊還是打不了勝仗，反倒搞得軍中不安寧，姚萇又斬下神像的腦袋送到苻登軍中。

苻登在戰(zhàn)術上很有一套，在戰(zhàn)略上就差多了。他雖能打勝仗卻撈不到太多的便宜。太初四年（公元389年），前秦軍東征，一路奏凱，逼近姚萇大軍所處的安定。

姚萇身邊的大將都勸姚萇與前秦決戰(zhàn)，姚萇答道：“苻登是窮寇，和這樣的軍隊決勝，是兵家大忌。我自有妙計勝他。”

他只留下一個尚書令姚旻在安定，自己率領三萬大軍偷襲秦軍的輜車行李，獲得全勝，苻登的皇后毛氏和兩個王子、數(shù)十名戰(zhàn)將，都被姚萇擒殺。

苻登賠了夫人又折兵，對姚萇的仇恨愈切。但他拿姚萇越來越?jīng)]辦法，每次勞師遠征，都是無功而返，還常常挫了士氣，損了兵將。兩個人打到最后，苻登對老病垂死的姚萇仍然一籌莫展，遍尋姚萇的主力不見其人，后秦的軍隊倒從自己的背后冒了出來，苻登只剩下一句驚嘆：“此為何人，去令我不知，來令我不覺，謂其將死，忽然復來，朕與此羌同世，何其厄哉！”正是“既生登，何生萇”。