在益州稱帝的李雄盡管與三國(guó)時(shí)期的蜀漢同樣定都在成都，但它的建立過(guò)程似乎更像是三國(guó)時(shí)期的東吳，在李特、李流兄弟創(chuàng)立的業(yè)績(jī)之上，李雄終于最后鞏固了政權(quán)，并且廢除了晉朝遺留下來(lái)的若干不合理制度。當(dāng)時(shí)，李雄不僅有李氏一族的支持，還招攬了不少人才。成國(guó)建立初期的局面相當(dāng)不錯(cuò)，與此產(chǎn)生鮮明對(duì)比的便是這個(gè)時(shí)候還在“窩里斗”的晉朝皇室。

在李雄稱帝的那一年，也就是晉惠帝光熙元年（公元306年），東海王司馬越在一番明爭(zhēng)暗斗之后，終于除掉了皇族之中最后兩個(gè)強(qiáng)勁的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手成都王和河間王。為了便于掌控手中的權(quán)力，司馬越又用毒餅毒死了那個(gè)連傀儡還不如的白癡皇帝司馬衷，另立其弟司馬熾為帝，這就是晉懷帝。

晉懷帝永嘉元年（公元307年），剛剛掌握了大權(quán)的司馬越意識(shí)到并州一帶形勢(shì)的嚴(yán)峻，任命劉琨為并州刺史。關(guān)于劉琨，他和祖逖“聞雞起舞”的故事應(yīng)該算得上是盡人皆知。劉淵獲知這一消息，以前將軍劉景為使持節(jié)、征討大都督、大將軍，在版橋一帶攔擊劉琨。劉淵起事以來(lái)終于首逢對(duì)手，劉琨果然名不虛傳，在版橋一仗擊敗了劉景，進(jìn)駐并州州治晉陽(yáng)（今山西太原），安撫軍民。劉淵也清醒了一下頭腦，放慢了步伐，考慮下一步的進(jìn)攻方向。

此時(shí)鄴城也發(fā)生了戰(zhàn)爭(zhēng)，在河北一帶的成都王司馬穎原先的部下汲桑，以為成都王報(bào)仇的名義，自稱大將軍，進(jìn)攻司馬騰駐守的鄴城。汲桑本不足懼，但他的先鋒大將，卻是日后稱霸北方，在十六國(guó)時(shí)期赫赫有名的人物——羯人石勒。

羯人乃是匈奴別部羌渠的后裔。相比于匈奴本部，羯人的地位要低得多，羯人的基本社會(huì)單位還是長(zhǎng)期以部落的形式存在的。石勒原來(lái)的名字叫背，他的祖父耶奕于、父親周曷朱，都是部落里的小帥，周曷朱性情粗暴，不得部下之心，后來(lái)他常常讓石勒代為小帥之職，竟然得到眾人的愛(ài)戴和信任。

當(dāng)?shù)氐拇髴艄础庲?qū)認(rèn)為此人非同尋常，經(jīng)常給予資助，石勒感激之下，便為他們耕種。干活辛苦之時(shí)，耳畔總能聽(tīng)到金戈鐵馬之聲，石勒心中疑惑，便回家告訴母親，母親只笑笑，回答他說(shuō)：“這不過(guò)是勞作時(shí)的耳鳴，不是什么不祥的事。”

晉惠帝末年，并州饑荒大亂。石勒和族人出外逃生，走散之后窮極無(wú)奈，又重新回來(lái)投靠寧驅(qū)。北澤都尉劉監(jiān)覺(jué)得石勒很會(huì)干活，可以賣個(gè)好價(jià)錢(qián)，想把石勒綁出去賣掉，石勒在寧驅(qū)的藏匿下方才脫險(xiǎn)。于是他只好出外求食，路上遇到了另一位恩人郭敬。石勒向他哭訴自己饑寒沒(méi)有出路的悲慘處境，說(shuō)得郭敬也為之落淚，將身邊所帶的衣服和食物分給了他一些。

石勒對(duì)郭敬說(shuō)：“現(xiàn)在鬧饑荒，就這樣窮下去可不行。胡人們都饑餓至極，可以把他們誘到冀州一帶求食，到那里，把他們賣掉，你得身價(jià)錢(qián)，諸胡得活命，雙方都有益處?！?/p>

郭敬十分贊同他出的主意。正好這時(shí)的并州刺史司馬騰也大規(guī)模地實(shí)行同樣的計(jì)謀。他派兵大捉諸胡，兩胡一枷，押到冀州去出賣。石勒這時(shí)二十多歲，結(jié)果也被捉去。押送他們的首領(lǐng)郭陽(yáng)正是郭敬的族兄，一路上石勒得到額外的照顧，倒沒(méi)受什么大委屈，最后他被賣到茌平人師歡家為耕奴。

石勒在師歡手下干活十分努力，閑暇時(shí)和其他耕奴聊天，就跟他們說(shuō)：“我干活時(shí)耳邊總會(huì)有鼓角之聲，不知你們有沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)呢？”

別的耕奴竟也有人聽(tīng)到類似的聲音，說(shuō)：“自從你來(lái)了以后，我們也常能聽(tīng)到這樣的聲音?！?/p>

石勒笑道：“我自幼在家時(shí)就能聽(tīng)到了?！?/p>

耕奴們?cè)尞惒灰眩丶液缶透嬖V了師歡。師歡見(jiàn)石勒容貌不俗，壯健雄武，又善騎射，深感他與眾不同，就把他給放了。

石勒重新浪跡四方，為人作傭工。一次他被亂軍捉住，恰好一群鹿從旁邊跑過(guò)，軍士爭(zhēng)相追捕群鹿，石勒才得以逃走。（羯人的地位之低，令人難以想象，只因?yàn)樗姆N族，便被捉來(lái)放去，羯人與豬狗，真是無(wú)甚區(qū)別。這個(gè)故事在史書(shū)上另有一段記載：石勒逃脫此劫后，在路上遇到一個(gè)老頭，對(duì)他說(shuō)：“剛才那群鹿是我變的，你當(dāng)為中原之主，所以我來(lái)救你?！边@顯然是日后石勒或者他身邊的史官借題發(fā)揮，編造出來(lái)的，以說(shuō)明石勒就是真命天子。不過(guò)帝王將相能有這么多可以發(fā)揮的傳奇故事，也從一個(gè)側(cè)面說(shuō)明了他們的成長(zhǎng)過(guò)程絕不可能是一帆風(fēng)順的，只有經(jīng)歷無(wú)數(shù)艱難險(xiǎn)阻，甚至九死一生，方能成就大事。）

走投無(wú)路之下，石勒邀集了王陽(yáng)、夔安、支雄、冀保、吳豫、劉膺、桃豹、逯明等八騎為劫盜，后來(lái)又得到郭敖、劉征、劉寶、張曀仆、呼延莫、郭黑略、張?jiān)?、孔豚、趙鹿、支屈六等十騎，這些人在當(dāng)時(shí)都是武藝超群的馬上高手，號(hào)稱十八騎。他們闖入皇家馬場(chǎng)，騎上寶馬四處搶劫，搶來(lái)的財(cái)寶就拿去賄賂汲桑。所以汲桑起兵之時(shí)，石勒便率眾投奔了汲桑。汲桑十分欣賞石勒的“騎兵搶劫隊(duì)”，就命他以石為姓，以勒為名，“石勒”的稱謂便從這時(shí)開(kāi)始。

汲桑封石勒為掃虜將軍、忠明亭侯，以前鋒都督率軍進(jìn)攻鄴城。石勒打仗之勇猛，在十六國(guó)時(shí)期可是一頂一的，再加上騎兵強(qiáng)大的沖擊力，他一戰(zhàn)就大敗晉新蔡王司馬騰的將領(lǐng)馮嵩，長(zhǎng)驅(qū)直入城中，其部下李豐將惶恐出逃的司馬騰殺死于城外。汲桑的軍隊(duì)在城內(nèi)殺死士族、民眾萬(wàn)余人，又一把火燒了鄴城宮室，大火竟然十日不滅。