Google付出了慘痛的代價(jià)才認(rèn)清了形勢(shì)。2004年，Google推出了試用版的Gmail，這個(gè)新的電子郵件服務(wù)大肆宣傳自己的超大容量―1G。Google滿心希望這個(gè)新產(chǎn)品會(huì)大受歡迎，畢竟微軟和雅虎提供的電子郵箱的容量只有區(qū)區(qū)10兆，如果你想要更大的郵箱，它們就會(huì)向你收取費(fèi)用。Gmail充分利用了其核心資產(chǎn)，它的技術(shù)基礎(chǔ)設(shè)施完全重寫(xiě)了電子郵件市場(chǎng)的游戲規(guī)則。更不用說(shuō)，Gmail還有一個(gè)像Google那樣的搜索界面，這個(gè)界面的性能比競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手們的都要好得多。

然而，Gmail不但沒(méi)有帶來(lái)預(yù)料中的如潮好評(píng)，還引發(fā)了Google歷史上第一次大規(guī)模的公關(guān)危機(jī)。為什么？隱私。Gmail利用Google的AdWords技術(shù)，在用戶的電子郵件內(nèi)容旁邊放置廣告?，F(xiàn)在，在電子郵件里加廣告當(dāng)然不是一個(gè)新的創(chuàng)意，雅虎和微軟都在這樣做，而且電子郵件用戶對(duì)廣告已經(jīng)見(jiàn)怪不怪，把它們當(dāng)成是使用免費(fèi)郵箱的代價(jià)。可是Gmail卻在某種意義上挑戰(zhàn)了界限，它的廣告實(shí)在是與郵件內(nèi)容太相關(guān)了。當(dāng)一位母親給兒子發(fā)郵件談到了蘋果派，她的兒子就會(huì)在郵件旁邊看到關(guān)于蘋果派做法的廣告。對(duì)于一些人來(lái)講，這簡(jiǎn)直令人震驚。這種行為越過(guò)了公眾對(duì)隱私普遍接受的界限，看起來(lái)就像Google的工作人員閱讀了母親的郵件，然后選擇了可以和它一起出現(xiàn)的廣告。

第一反應(yīng)總是負(fù)面的。“搜索是一個(gè)東西，而電子郵件是另一個(gè)完全不同的東西。你真的愿意讓Google在離家這么近的地方窺視嗎？”行業(yè)新聞網(wǎng)站CNET的時(shí)事評(píng)論員查爾斯.庫(kù)珀這樣寫(xiě)道，“Google說(shuō)它不會(huì)閱讀任何人收件箱里的郵件。但是，即使不是一個(gè)極端注重個(gè)人隱私的人，也會(huì)覺(jué)得從根本上說(shuō)這不是個(gè)好主意?！?/p>

當(dāng)然，Google的計(jì)算機(jī)并沒(méi)有真的讀過(guò)這些電子郵件；恰恰相反，它只是對(duì)這些文本進(jìn)行了語(yǔ)法分析，以確定哪些同AdWords體系中的廣告匹配。這是Google的經(jīng)營(yíng)方式同雅虎和微軟的區(qū)別：Google將電子郵件當(dāng)成其龐大廣告商網(wǎng)絡(luò)的廣告分銷的渠道。既然每一條短語(yǔ)都可能有幾條廣告同它匹配，那么它發(fā)布的廣告同電子郵件里原本平淡無(wú)奇的語(yǔ)言匹配的機(jī)會(huì)也是很高的，至少比其他電子郵箱提供商發(fā)布的那些更原始的廣告的機(jī)會(huì)高。

對(duì)于大部分人來(lái)講，Google確實(shí)讀了人們的電子郵件。因?yàn)楸娝苤?，只有人類才能真正閱讀。不過(guò)，這樣的區(qū)別在曠日持久的辯論中幾乎完全被人們忽視了。而且，還有更大的問(wèn)題由此引發(fā)。鼓吹個(gè)人隱私的人士，比如GoogleWatch（警惕Google）組織的丹尼爾.布蘭特就指出，既然現(xiàn)在Google擁有了你的郵箱地址，它完全可以將你的網(wǎng)絡(luò)IP地址同你的個(gè)人身份進(jìn)行捆綁，而這就為各種潛在的隱私侵犯行為開(kāi)通了渠道。盡管目前還只是理論上的可能性，不過(guò)Google完全有可能掌握你全部的網(wǎng)絡(luò)使用記錄，而不僅僅是你的電子郵件。

加利福尼亞州參議員利茲.菲格羅發(fā)現(xiàn)了制造轟動(dòng)效應(yīng)的機(jī)會(huì)，所以提出啟動(dòng)法律程序，完全取締Gmail服務(wù)。一家報(bào)紙報(bào)道這個(gè)議案的新聞標(biāo)題是這樣寫(xiě)的：“菲格羅提出議案禁止Google繼續(xù)秘密地‘搜索’私人電子郵件”。