1967年1月前后，在中央文革一伙的煽動下，一股揪斗劉少奇、鄧小平的惡浪洶涌而來。

元旦剛過，一份中央文革小組辦公室編印的《快報》擺在了周恩來的案頭。

《快報》反映的是，1966年12月25日，清華大學的造反派頭頭蒯大富率5000多人，浩浩蕩蕩開到天安門廣場，舉行了“徹底打倒以劉、鄧為代表的資產(chǎn)階級反動路線誓師大會”，發(fā)動了“打倒劉少奇、鄧小平大行動”。會后，這5000多人兵分5路，開向西單、王府井、北京站等繁華地段，沿途呼口號、搞演講、貼標語、撒傳單。主要口號是“打倒劉少奇”、“打倒鄧小平”、“徹底打垮劉、鄧資產(chǎn)階級反動路線的猖狂反撲”等，這些口號還用大標語醒目地貼上了天安門城墻。

看罷《快報》，憤怒、不安一起交織在周恩來的心頭。他知道，這次行動，完全是中央文革小組的縱容和支持下搞起來的，這等于把打倒劉少奇、鄧小平的行動推向了全社會。而這正是周恩來自劉少奇、鄧小平“落馬”以來一直所反對的。

劉少奇、鄧小平，在文化大革命一開始就因為與毛澤東在文化大革命的搞法上出現(xiàn)分歧而被作為“走資本主義道路的當權派”和“資產(chǎn)階級反動路線”的代表而遭批判，林彪、江青一伙利用毛澤東對劉少奇、鄧小平的不滿，極力煽動造反派打倒劉少奇和鄧小平。周恩來反對林彪、江青等人的做法，他在艱難的處境中，費了很大的精力，對劉少奇、鄧小平進行了力所能及的保護。

1966年10月12日，清華大學的造反派發(fā)來“請?zhí)?，要王光美去清華參加批判會，目的是想從王光美身上打開打倒劉少奇的突破口。周恩來為此批告中央文革小組辦公室轉(zhuǎn)陳伯達、康生、江青等：“我準備派人去錄音，帶回給王光美同志，而不要她去參加會議?！?/p>

10月18日，在中央文革一伙的蠱惑下，哈爾濱工業(yè)大學的造反派在天安門貼出了“打倒劉少奇”的大標語。同日下午，清華大學也出現(xiàn)了“打倒修正主義頭子劉少奇”的大標語。周恩來得知后，派國務院秘書長周榮鑫和中共中央辦公廳副主任童小鵬去勸阻。

而且，事隔一天之后，周恩來為此還在國務院會議室接見哈爾濱工業(yè)大學的造反派代表。

周恩來再三強調(diào)不要去天安門貼少奇同志的大字報。他說：我勸你們不要到天安門去貼少奇同志的大字報了，學校也最好避開這個問題。即使少奇同志有錯誤，我現(xiàn)在也無權回答你們。你們把少奇同志的大字報貼到天安門，你們要考慮考慮。少奇同志是政治局常委，是國家元首，他不是普通黨員，也不是普通領導，就是要撤換，也不要去發(fā)動群眾?！医裉熘v這么多，就是勸你們，不要到天安門去貼少奇同志的大字報。清華的同學要把王光美同志叫回去檢查，主席還不贊成。主要是考慮群眾大會一開，就不好收場。

有代表提出：劉少奇在八大修改黨章的報告中沒有提毛澤東思想。

周恩來回答說：八大修改黨章的報告沒提毛澤東思想，是主席的提議，是針對當時的國際局勢。主席說，不一定每一次開代表大會都提。你們青年人熱情很高，但你們把問題想得太嚴重，你們不了解實際過程。

就在周恩來接見哈爾濱工業(yè)大學造反派代表的同一天，周恩來得知北京航空學院的造反派準備于21日或22日在天安門廣場召開50萬至100萬人參加、矛頭指向劉少奇、鄧小平的“誓死保衛(wèi)毛主席”的大會，又要周榮鑫和中央文革小組辦公室派人分頭去做勸說工作，說服他們不要舉行這樣的會。后來這個會沒有召開。

周恩來之所以反復勸阻不要把針對劉少奇的大字報張貼到公眾場合，反對公開召開針對劉少奇、鄧小平的群眾性大會，實際上是他不同意把劉少奇、鄧小平的“問題”捅到社會上去。在他看來，即使劉、鄧有“錯誤”，也是“由于對形勢的估計和問題的認識而來”，屬于黨內(nèi)問題。10月，當林彪在天安門講話和《紅旗》雜志13期社論提出“徹底批判資產(chǎn)階級反動路線”時，周恩來就當面向毛澤東提出過：“資產(chǎn)階級反動路線”這個提法是否合適？黨內(nèi)歷來提路線錯誤都是左傾或右傾，沒有反動路線這個提法。但毛澤東沒有接受周恩來的建議。