四屆人大產(chǎn)生了12位副總理，其中還有張春橋。盡管鄧小平排在了第一，但如何分工，關(guān)系重大。

為此，四屆人大結(jié)束后不久，周恩來在醫(yī)院主持召開中央政治局常委會，討論國務(wù)院副總理的分工問題。他囑咐國務(wù)院辦公廳主任吳慶彤：請小平同志將副總理的分工列出，有些話小平同志不好說，我來講。

2月1日，周恩來忍著病痛，到人民大會堂主持召開國務(wù)院常務(wù)會議，確定副總理的分工。參加會議的除了12位副總理外，還有中央軍委副主席葉劍英和中國科學(xué)院院長郭沫若。

“我身體不行了，今后國務(wù)院的工作，由小平同志主持。”會議一開始，周恩來就開門見山。

“還是總理主持，我協(xié)助總理。”鄧小平謙遜地說。

“醫(yī)院是不想放我出來了，但我還是會爭取每星期和大家見一次面?！敝芏鱽硗ｎD了一下，接著提出了副總理分工的方案：“鄧小平任第一副總理，主管外事，在周恩來總理治病療養(yǎng)期間，代總理主持會議和呈批重要文件?！?/p>

會議還通過了其他副總理的分工：李先念、紀(jì)登奎、華國鋒3位副總理負(fù)責(zé)處理國務(wù)院日常事務(wù)，李先念主管財(cái)政貿(mào)易，紀(jì)登奎主管勞動工資和干部調(diào)配，華國鋒主管政法和科學(xué)，張春橋主管文化教育，陳錫聯(lián)主管國防工業(yè)和體育，吳桂賢主管衛(wèi)生和輕工業(yè)，王震主管交通和供銷，余秋里主管計(jì)劃和工業(yè)，谷牧主管建設(shè)和工業(yè)，孫健主管工業(yè)生產(chǎn)。

副總理分工會議結(jié)束后，周恩來又召集國務(wù)院各部委負(fù)責(zé)人會議。會上，周恩來對與會的100多位負(fù)責(zé)人說： “根據(jù)毛主席的指示和中央的決定，我們從今天開始來完成四屆人大后的工作，把國務(wù)院組織健全起來。今天是開始?？峙挛乙仓荒芡瓿蛇@個(gè)開始的任務(wù)?，F(xiàn)在我病了，將來這樣的會請小平同志主持?！?/p>

周恩來指了指坐在旁邊的鄧小平，繼續(xù)說：“主席指定副總理第一名是小平同志，主席稱贊小平同志有能力，政治思想強(qiáng)，人才難得。小平同志現(xiàn)在是黨中央副主席，又是國務(wù)院第一副總理、軍委副主席兼總參謀長。”

周恩來在國務(wù)院各部委負(fù)責(zé)人會議上特意把毛澤東對鄧小平的評價(jià)端出，其用意是不言而喻的。

周恩來還滿懷期望：“希望新的國務(wù)院成立以后，出現(xiàn)新的氣象，爭取今年第四個(gè)五年計(jì)劃能夠完成而且超額完成?！?/p>

會后，也就是2月2日，周恩來寫信將副總理分工方案報(bào)毛澤東審批。毛澤東批準(zhǔn)了方案。

從此，鄧小平實(shí)際上開始代周恩來主持國務(wù)院日常工作。他沒有辜負(fù)周恩來的期望。

1974年，不少地區(qū)、部門工業(yè)生產(chǎn)沒有完成計(jì)劃，鋼鐵、化肥和一些軍工企業(yè)也欠賬較多，特別是煤炭生產(chǎn)和鐵路交通問題十分嚴(yán)重。由于生產(chǎn)下降，財(cái)政收支不平衡，收入減少，支出增加，國家財(cái)政出現(xiàn)赤字。

鄧小平被委以重任后，開始大刀闊斧地對各方面進(jìn)行整頓。懷仁堂、國務(wù)院會議室、人民大會堂，軍隊(duì)、鐵路交通、冶金、農(nóng)業(yè)、科技等各個(gè)領(lǐng)域，都激蕩著那個(gè)言簡意賅的四川口音？

—在各大軍區(qū)負(fù)責(zé)人座談會上，鄧小平說話毫不留情：軍隊(duì)要整頓，各方面都要整頓。搞派性的軍隊(duì)非調(diào)走不行。所有鬧派性的人一律調(diào)走，一個(gè)兵都不留，一個(gè)干部都不留。凡是有軍籍的人，團(tuán)長也好，政委也好，包括省軍區(qū)司令員，陷到派性里面去的，不管有多少，統(tǒng)統(tǒng)調(diào)出來。

—在總參團(tuán)以上干部大會上，鄧小平的聲音擲地有聲：1959年林彪主管軍隊(duì)起，特別是在他主管的后期，軍隊(duì)被搞得相當(dāng)亂。軍隊(duì)的整頓一個(gè)是要提高黨性，消除派性；一個(gè)是要加強(qiáng)紀(jì)律性。

—在聽取鐵道部部長萬里的匯報(bào)時(shí)，鄧小平的回答斬釘截鐵：不行，解決鐵路問題不能拖，不能等，要用最快的速度、最堅(jiān)決的措施，迅速扭轉(zhuǎn)形勢，改變面貌。要起草一份解決鐵路問題的文件，寫清楚有關(guān)方針政策，文件不要長。