3月14日，周恩來(lái)召集外交部、國(guó)家體委等部門(mén)負(fù)責(zé)人開(kāi)會(huì)，堅(jiān)決主張我國(guó)代表團(tuán)應(yīng)當(dāng)去。他說(shuō)：“不去怎么能行？我們?cè)趺茨懿皇匦庞媚?？”在耐心說(shuō)服不同意去的一方后，周恩來(lái)給毛澤東寫(xiě)報(bào)告，提出：此次出國(guó)比賽，已成為一次嚴(yán)重的國(guó)際斗爭(zhēng)，我方提出“友誼第一，比賽第二”，即使輸了也不要緊，反正在政治上占了上風(fēng)。毛澤東在周恩來(lái)的報(bào)告上批示：“照辦。我隊(duì)?wèi)?yīng)去，并準(zhǔn)備死幾個(gè)人。不死更好。要一不怕苦，二不怕死。”

后來(lái)的事實(shí)證明，毛澤東、周恩來(lái)的決策是非常英明的。

3月28日，中國(guó)乒乓球隊(duì)如期赴日參賽。在比賽過(guò)程中，中國(guó)運(yùn)動(dòng)員同美國(guó)運(yùn)動(dòng)員進(jìn)行了友好的接觸，參賽的美國(guó)隊(duì)向中方提出了訪華的要求。

答應(yīng)不答應(yīng)美國(guó)隊(duì)的訪華要求，這又是對(duì)中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人政治智慧的考驗(yàn)。按外交慣例，在兩個(gè)國(guó)家沒(méi)有外交關(guān)系且還沒(méi)有消除敵對(duì)狀態(tài)的情況下，是不會(huì)接受這樣的請(qǐng)求的，更何況當(dāng)時(shí)中國(guó)還有極左思潮。

4月3日，外交部、國(guó)家體委就美國(guó)乒乓球隊(duì)要求訪華的事寫(xiě)報(bào)告給周恩來(lái)。報(bào)告認(rèn)為，目前時(shí)機(jī)還不成熟，暫不邀請(qǐng)美國(guó)乒乓球隊(duì)訪華。周恩來(lái)開(kāi)始表示同意，并把報(bào)告送毛澤東。毛澤東最初也同意了。但是，到最后的一刻，毛澤東、周恩來(lái)最終還是作出了邀請(qǐng)美國(guó)隊(duì)來(lái)華的決定。

當(dāng)時(shí)任外交部副部長(zhǎng)的喬冠華回憶說(shuō)：“總理開(kāi)始第一個(gè)思想是‘?dāng)M同意’外交部和國(guó)家體委暫不邀請(qǐng)美國(guó)乒乓球隊(duì)訪華的提議，后來(lái)想想又不大對(duì)頭，還是可以同意他們來(lái)，下了決心以后，又去請(qǐng)示主席。主席點(diǎn)了頭。結(jié)果電報(bào)來(lái)往來(lái)不贏了，馬上打電話過(guò)去?！薄澳谴慰偫砼u(píng)我們，說(shuō)我們外交部是按規(guī)矩辦事，老一套，根本看不到當(dāng)前情況的變化。體委不能怪它，它不懂外交，外交部就沒(méi)有掌握這個(gè)大局?！?/p>

中國(guó)邀請(qǐng)美國(guó)乒乓球隊(duì)訪華的消息一傳到名古屋，立刻在全世界引起轟動(dòng)。日本各大媒體都在頭版顯要位置刊登這一消息和評(píng)論。

周恩來(lái)興奮地告訴毛澤東：“電話傳過(guò)去后，名古屋盛傳這一震動(dòng)世界的消息，超過(guò)31屆國(guó)際比賽的消息?！?/p>

消息傳到美國(guó)，尼克松又驚又喜。他后來(lái)回憶說(shuō)？

“這個(gè)消息使我又驚又喜。我從未料到對(duì)華的主動(dòng)行動(dòng)會(huì)以乒乓球隊(duì)訪問(wèn)的形式得到實(shí)現(xiàn)。我們立即批準(zhǔn)接受了邀請(qǐng)。中方作出的反應(yīng)是發(fā)給幾名西方記者簽證以采訪球隊(duì)的訪問(wèn)?！薄?月14日，我宣布結(jié)束已存在20年的對(duì)我們兩國(guó)間貿(mào)易的禁令。我還下令采取一系列新的步驟，放寬對(duì)中華人民共和國(guó)的貨幣和航運(yùn)管制。”

就在尼克松宣布解除對(duì)中國(guó)的貿(mào)易禁令的同一天，周恩來(lái)在人民大會(huì)堂親切接見(jiàn)了美國(guó)乒乓球隊(duì)全體成員。

周恩來(lái)意味深長(zhǎng)地對(duì)代表團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)斯廷霍說(shuō)：“過(guò)去有很多美國(guó)朋友來(lái)過(guò)中國(guó)，以后還會(huì)有不少朋友來(lái)?！薄澳銈冞@次來(lái)訪，打開(kāi)了兩國(guó)人民友好往來(lái)的大門(mén)，我們相信中美兩國(guó)人民的友好往來(lái)會(huì)得到兩國(guó)大多數(shù)人民的贊成和支持?！?/p>

周恩來(lái)的話弦外有音，既是講給美國(guó)人民聽(tīng)的，也是講給美國(guó)政府聽(tīng)的。

科恩問(wèn)：“我有一個(gè)問(wèn)題，我想問(wèn)一問(wèn)，總理對(duì)目前美國(guó)青年中流行很廣泛的‘嬉皮士’運(yùn)動(dòng)有什么評(píng)論？有什么看法？我很想了解這些?！?/p>

周恩來(lái)說(shuō)：“第一，我對(duì)這個(gè)運(yùn)動(dòng)不很清楚。第二，如果要問(wèn)的話，我只能說(shuō)一點(diǎn)我粗淺的、表面的觀察?，F(xiàn)在世界青年對(duì)現(xiàn)狀有點(diǎn)不滿，想尋求真理。青年思想波動(dòng)時(shí)會(huì)表現(xiàn)為各種形式。但各種表現(xiàn)形式不一定都是成熟的或固定的。因?yàn)閷で笳胬砜傄ㄟ^(guò)各種實(shí)踐來(lái)證明對(duì)還是不對(duì)。這在青年時(shí)代是許可的。”“我們贊成任何青年都有這種探討的要求，這是好事。要通過(guò)自己的實(shí)踐認(rèn)識(shí)。但是有一點(diǎn)，總要找到大多數(shù)人的共同性，這就可以使人類的大多數(shù)得到發(fā)展，得到進(jìn)步，得到幸福。”

周恩來(lái)的回答，科恩非常滿意。整個(gè)接見(jiàn)過(guò)程中，周恩來(lái)那瀟灑的外交風(fēng)度和談話藝術(shù)，使在場(chǎng)包括有“嬉皮士”氣的科恩在內(nèi)的每一個(gè)美國(guó)隊(duì)員無(wú)不感到由衷的敬佩，并且對(duì)周恩來(lái)這樣的中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人產(chǎn)生了極大的好感。