1972年1月6日，久經(jīng)考驗(yàn)的無產(chǎn)階級革命家，在文化大革命中被林彪、江青一伙攻擊、陷害的陳毅元帥在北京溘然長逝。

周恩來和陳毅的情誼，用情同手足來形容一點(diǎn)也不過分。文化大革命初期，周恩來拼全力保護(hù)陳毅。為了保護(hù)陳毅，周恩來不惜以親自陪斗的方式。他還對造反派說：你們要揪斗陳毅，除非你們從我的身上踏過去。

此情此意，真是感天地泣鬼神。毛澤東曾笑著對周恩來說：陳毅打倒了，你就差不多了。

盡管有周恩來的全力保護(hù)，但陳毅元帥仍然被林彪集團(tuán)和中央文革一伙誣為“二月逆流”的“黑干將”而受到很大的沖擊和不公正的對待。在1968年中共八屆十二中全會上，陳毅和其他幾位被指責(zé)為“二月逆流”成員的老干部再次受到批判，并被剝奪繼續(xù)工作的權(quán)利。

心情郁悶的陳毅患上了直腸癌。為挽救陳毅的生命，周恩來親自批示將陳毅送到北京日壇醫(yī)院治療，親自找醫(yī)生了解陳毅的病情，又親自批準(zhǔn)了日壇醫(yī)院給陳毅的手術(shù)方案。

在對陳毅進(jìn)行手術(shù)的過程中，周恩來派中南海保健辦公室主任卞志強(qiáng)到手術(shù)現(xiàn)場，隨時聽取手術(shù)情況匯報(bào)。并囑咐：切下的癌組織要讓張茜同志看看，但要讓她保密，不要告訴陳老總。

1972年1月2日深夜，周恩來得知陳毅病危時，立即放下手頭工作，驅(qū)車趕往日壇醫(yī)院看望，與陳毅掩門長談。這是兩位老戰(zhàn)友的最后一次會面。

1月6日，陳毅同志的生命處于彌留之際，周恩來和葉劍英在毛澤東住處商談工作。也許是心靈的感應(yīng)，談完工作后，毛澤東對周恩來和葉劍英說：“‘二月逆流’經(jīng)過時間的考驗(yàn)，根本沒有這個事，今后不要再講‘二月逆流’了。請你們?nèi)ハ蜿愐阃巨D(zhuǎn)達(dá)一下?！?/p>

周恩來當(dāng)即委托葉劍英火速趕往醫(yī)院，向陳毅轉(zhuǎn)達(dá)了毛澤東的話。此時的陳毅已進(jìn)入生命的最后時刻，但毛澤東的話他是聽得一清二楚，臉上露出了欣慰的笑容。幾個小時后，陳毅便與世長辭了。

陳毅逝世，周恩來十分悲痛。1月8日，周恩來前往醫(yī)院向陳毅的遺體告別。他靜靜地走近陳毅的床邊，恭恭敬敬地向陳毅的遺體三鞠躬，而后，伸手掀起覆蓋在陳毅身上的白布床單的一角，緩緩地握住陳毅的手背，淚水潸然滾落。

而更讓周恩來費(fèi)神的是陳毅追悼會的規(guī)格。

按中央政治局批準(zhǔn)的文件規(guī)定，陳毅已不算黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人，陳毅追悼會以中央軍委的名義舉辦，“低于謝富治，略高于彭紹輝”；追悼會由總政治部主任李德生主持，中央軍委副主席葉劍英致悼詞；只請內(nèi)賓，不請外賓；參加人數(shù)為500人。

陳毅的悼詞連頭帶尾600字，簡歷就占去了一大半。周恩來在審閱時，加寫了對陳毅一生功過的評價，強(qiáng)調(diào)：“（陳毅）功大于過，特別是皖南事變前后，他堅(jiān)決執(zhí)行毛主席關(guān)于新四軍應(yīng)渡江深入敵后作戰(zhàn)以求發(fā)展的指示，在鞏固和擴(kuò)大新四軍方面，做出了極大的貢獻(xiàn)?！?/p>

改完后，周恩來將陳毅的悼詞送毛澤東審閱，并附信說明：“陳毅同志是國內(nèi)國際有影響的人，我增改的一長句，對黨內(nèi)有需要。”

毛澤東在審閱時，刪去了周恩來補(bǔ)寫的那段功過評價的文字，并批示：“功過的評論，不宜在追悼會上作?！?/p>

1月10日下午，陳毅的追悼會在八寶山舉行。然而，就在追悼會即將開始的前一個多小時，毛澤東出乎所有人的意料，突然對身邊工作人員說：“調(diào)車，我要去參加陳毅同志的追悼會?！?/p>

周恩來接到毛澤東要參加追悼會的電話后，立即意識到毛澤東此舉的意義重大。毛澤東要參加追悼會，無形中就把追悼會提高到最高規(guī)格。這不僅對正在臺上倒行逆施的江青一伙是一個打擊，而且使一大批尚未得到“解放”的老干部從中看到了希望，受到了鼓舞，無疑，對周恩來正在考慮如何盡快“解放”干部也是極為有利的。

周恩來迅即決斷，提高陳毅追悼會的規(guī)格。他以最快的速度要通了中央辦公廳的電話：“請馬上通知在京政治局委員，宋慶齡副主席，全國人大、全國政協(xié)的負(fù)責(zé)人參加陳毅同志的追悼會，并邀請西哈努克親王和夫人也參加。凡是提出去參加陳毅同志追悼會的，都可以去參加?！?/p>