孝明帝的神秘死亡，標(biāo)志著北魏皇權(quán)的徹底喪失。之后北魏以及東西魏的所謂皇帝，至多不過(guò)是在“比賽”誰(shuí)做傀儡的時(shí)間更長(zhǎng)些。

關(guān)于孝明帝之死，各家史書(shū)都認(rèn)為是毒殺身亡，但敘述并不完全一致，總結(jié)起來(lái)主要有兩種說(shuō)法：一、鄭儼主謀論；二、三人合謀論（三人，指的是鄭儼、徐紇與胡太后）。今天的觀點(diǎn)似乎更強(qiáng)調(diào)胡太后一人的主要責(zé)任，則有略失偏頗的嫌疑。

殺掉親生兒子不是胡太后的最佳選擇。她要維持臨朝稱(chēng)制的合法性，必須維護(hù)孝明帝的皇位。孝明帝沒(méi)有親生子嗣，一旦駕崩，皇位的傳承上就會(huì)出現(xiàn)大麻煩，很可能使局勢(shì)失控。孝明帝要奪她的權(quán)力，她是擔(dān)心的，但更擔(dān)心的人顯然是鄭儼、徐紇這類(lèi)受孝明帝嫉恨的寵臣。因?yàn)閵Z權(quán)若成功，鄭儼、徐紇小命難保，而只要孝明帝還活著，她作為親生母親，下場(chǎng)還不至于很糟。至少?gòu)暮蟮慕嵌龋辉撌俏ㄒ坏闹鞣浮?/p>

魏收的《魏書(shū)》傾向于鄭儼主謀論?！段簳?shū)·皇后傳》說(shuō)：“肅宗之崩，事出倉(cāng)卒，時(shí)論咸言鄭儼、徐紇之計(jì)?！薄多崈皞鳌芬渤诌@一觀點(diǎn)?！短煜笾尽愤M(jìn)一步說(shuō)：“鄭儼等竦懼，遂說(shuō)太后鴆帝。”一個(gè)“說(shuō)”字就強(qiáng)調(diào)了鄭儼等人的主導(dǎo)作用，讓人感覺(jué)胡太后做了槍手。

《魏書(shū)》有意襯托高歡高明的見(jiàn)識(shí)（魏收是北齊重臣），高歡以前提出“清君側(cè)”時(shí)，就指明罪魁禍?zhǔn)资青崈昂托旒v。

但如果是這樣，孝明帝駕崩前后的一系列事件就很難解釋了。孝明帝死前一個(gè)月，他寵愛(ài)的潘妃生下一個(gè)公主，宮中卻向外報(bào)告說(shuō)生了皇子，并且大赦改元。這不可能是孝明帝的意思，也不可能是無(wú)心的錯(cuò)誤。唯一的可能，就是胡太后與她的兩位寵臣通過(guò)密謀和彼此妥協(xié)，以公主誕生為契機(jī)，計(jì)劃了一起大陰謀。所以說(shuō)，《北史》和《資治通鑒》支持的三人合謀論是比較符合邏輯和事實(shí)真相的。

三個(gè)人都能接受的方案就是，先弒孝明帝，再立假皇子，掌控朝中大權(quán)，最終平穩(wěn)過(guò)渡，既擺脫了孝明帝的威脅，又可以繼續(xù)執(zhí)政，號(hào)令四方。

他們高估了自身收拾亂局的能力，也低估了孝明帝之死的影響力。躲在洛陽(yáng)宮中搞的陰謀，與玩弄天下于股掌間的手段相比，檔次差太遠(yuǎn)了。

胡太后立了一個(gè)月大的小公主（有人說(shuō)這是中國(guó)歷史上第一位女皇帝），發(fā)現(xiàn)朝中的反應(yīng)比較平靜，以為風(fēng)浪已過(guò)，就從孝明帝的堂侄一輩里（孝明帝是獨(dú)生子，連侄子都沒(méi)有），挑選三歲的元釗來(lái)頂替小公主，然后詔告天下。

駐軍上黨的爾朱榮得知變故，豈肯罷休？他立即怒火中燒，對(duì)并州刺史元天穆說(shuō)：“主上晏駕，只有十九歲，天下人都還稱(chēng)為幼君；何況現(xiàn)在讓一個(gè)不會(huì)說(shuō)話的小孩即位，想要長(zhǎng)治久安，怎么可能呢？我要率鐵騎哀悼先帝，剪除奸佞，再立年長(zhǎng)的皇帝，你看如何？”

元天穆贊嘆道：“那可真是伊尹、霍光再現(xiàn)當(dāng)世了！”

元天穆是宗室，雖與皇室血緣較疏，卻跟爾朱榮的關(guān)系十分密切，他的表態(tài)極大地鼓舞了爾朱榮。兩人接著商議擁立新君的事。元天穆認(rèn)為彭城王元勰在世時(shí)人氣很高，他的兒子長(zhǎng)樂(lè)王元子攸有其父風(fēng)范，又有聲望，不如派人到洛陽(yáng)城與他秘密聯(lián)系，請(qǐng)他做皇帝。

爾朱榮深表贊成，他派侄子爾朱天光，帶著親信，潛入洛陽(yáng)。爾朱榮的堂弟爾朱世隆在朝中任直閣將軍，爾朱天光見(jiàn)了爾朱世隆，又由他引見(jiàn)元子攸。