1933年，喬治 斯圖爾特在倫敦通過匯豐銀行的外派面試后，踏上了遠(yuǎn)航上海的旅程。4年前，20歲的斯圖爾特跨入?yún)R豐銀行大門。在那個(gè)時(shí)代的倫敦，進(jìn)銀行工作就像進(jìn)伊頓公學(xué)一樣難、一樣有面子。在匯豐銀行倫敦分行工作了4年之后，斯圖爾特被匯豐派往上海分行。

面試時(shí)，銀行方面強(qiáng)調(diào)要把銀行工作視為“事業(yè)”，而不是一般的“職業(yè)”。斯圖爾特曾說：“他們希望人們進(jìn)來后，就一直待在那里?！?/p>

匯豐強(qiáng)調(diào)忠誠和“專一”，過去如此，今天依然，它已成為匯豐的一種文化傳統(tǒng)。一批在英國倫敦受過良好培訓(xùn)的職員，往往被派到各個(gè)分行執(zhí)行各種工作和擔(dān)任各項(xiàng)職務(wù)。他們循著這個(gè)途徑向前發(fā)展，借鑒以往不同的工作環(huán)境和經(jīng)驗(yàn)，隨著不斷的晉升而帶到更高層的管理之中。

當(dāng)上海外灘映入眼簾時(shí)，眼前的情景讓斯圖爾特豁然一亮。舉目望去，鱗次櫛比的西洋建筑高聳入云。上?？倳?huì)大樓、有利銀行大樓、匯豐銀行大樓、海關(guān)大樓、麥加利銀行大樓、沙遜大廈，呈一字排開。

斯圖爾特發(fā)現(xiàn)上海的生活比他想象的還要好。英國人在這里的地位非同一般，既擁有最大的銀行和商行，也掌管著公共租界的管理機(jī)構(gòu)―工部局。

斯圖爾特在上海外灘最氣派的銀行大樓里上班后，開始考慮加入哪個(gè)俱樂部。上海是個(gè)娛樂和享受的“理想王國”，僅英國人在這里的大型俱樂部就有鄉(xiāng)村俱樂部、上?？倳?huì)和上海跑馬總會(huì)。其中離他上班的匯豐大樓不遠(yuǎn)的上?？倳?huì)，是上海灘遠(yuǎn)近聞名的銷金窟，那里34米長的吧臺(tái)世界聞名。而這些在英國受雇的年輕人一旦被派到中國工作，他們便可以輕而易舉地躋身這個(gè)長長的吧臺(tái)，舒適地坐在那里邊飲酒邊發(fā)號(hào)施令。

不過斯圖爾特也感到，在匯豐銀行上海分行上班，工作時(shí)間長，勞動(dòng)強(qiáng)度大。銀行規(guī)定，星期六上午也要上班，除了每隔4年有6個(gè)月的長假，平時(shí)一般沒有假休。午飯和午休時(shí)間倒是充裕，有兩個(gè)小時(shí)，可以睡睡午覺或玩玩球。斯圖爾特后來曾為自己當(dāng)時(shí)的精力充沛而驚訝不已：“工作十分辛苦，夜生活忙得不亦樂乎，可次日一早我就起來出去騎馬。我不明白當(dāng)時(shí)怎么能做到這一切。不知道是氣候因素，還是因?yàn)槟贻p。”①

20世紀(jì)30年代前期在上海居住，生活費(fèi)僅是倫敦的一半，收入?yún)s比在英國多出一倍。作為一個(gè)英國人，他可以逛遍上海最好的地方，盡情享受。職位可以得到提升。各種娛樂需求在這個(gè)物欲橫流的大上海也唾手可得。這的確算得上是個(gè)“黃金時(shí)代”。

然而，就在大上海一切都顯得生機(jī)勃勃時(shí)，日本發(fā)動(dòng)了全面侵華戰(zhàn)爭。

1937年7月7日，日軍發(fā)動(dòng)“盧溝橋事變”。一個(gè)月后，國民黨華北戰(zhàn)局失利，平津淪陷，日軍兵鋒南下。8月13日，日軍進(jìn)攻上海，淞滬會(huì)戰(zhàn)爆發(fā)。3個(gè)月后，日軍占領(lǐng)上海，接著入侵南京，進(jìn)行了震驚世界的大屠殺。之后國民黨部隊(duì)與日軍相繼展開武漢會(huì)戰(zhàn)、長沙會(huì)戰(zhàn)，蔣介石政府且戰(zhàn)且退，最后以重慶為陪都，繼續(xù)抗日。

戰(zhàn)前已經(jīng)是遠(yuǎn)東金融中心的上海被日軍占領(lǐng)后，公共租界和法租界成了漂浮在日本占領(lǐng)區(qū)中的“孤島”。其中，公共租界由工部局管理，與匯豐銀行仍然保持著密切關(guān)系的怡和洋行大班擔(dān)任工部局總董。與租界之外華界居住區(qū)的凋零和屈辱形成強(qiáng)烈對(duì)比的是，中日之間的戰(zhàn)爭并沒有過多地影響到租界，日本人并不干涉租界的行政管理，這里的人們依然生活在燈紅酒綠中。