說對宋晟的處罰嚴苛，不僅僅是因為降職，還因為在當時涼州實在不是一個好地方。經(jīng)濟落后不說，當?shù)貪h族與少數(shù)民族雜居，相互沖突不斷。且涼州位于邊境要沖，此時西北元朝殘余勢力仍在，不時入侵騷擾，常年戰(zhàn)火不斷。窮，遠，戰(zhàn)爭多，這樣的地方說是降職，其實就是發(fā)配流放。所以當處罰令下來的時候，宋晟身邊大多數(shù)人就一個判斷：這孩子這輩子算完了。

宋晟卻不這么想，反而樂呵呵地與家人告別，和朋友告別的時候，更是口出豪言：“此去西北，必立不世功業(yè)也?！?/p>

到了涼州后，宋晟才知道豪言好說，事情卻真是不好做。

當時的涼州，情況糟得不能再糟。涼州的西北和北面，是北元王朝的地盤，時不時過來打你。涼州的南部是青藏地區(qū)的吐蕃部落，雖歸附于明王朝，卻是時叛時降，若逢災年，更是成群結伙地進來。比如洪武九年(公元1376年)，涼州東南西北皆有敵人入寇，打不及，也跑不及，兵災過后，只留下狼藉一片。

外敵入侵足夠讓人頭大，內部的事情也讓人撓頭。當年徐達從元王朝手里收復甘肅時，曾招降大量蒙古部落。后來洪武三年(公元1370年)傅友德西征，又帶回大批俘虜，其中相當多都被安置在涼州。這些部落依然保持著游牧習俗，與當?shù)貪h民沖突不斷。其中有些部落，還和北元王朝勾搭，每次敵人入侵都充當先導。內憂外患摁下葫蘆起來瓢，直讓歷任地方官頭大。

所以從洪武二年(公元1369年)明王朝設置涼州衛(wèi)開始，至宋晟到任前，涼州衛(wèi)指揮使這個職務，前前后后已經(jīng)換了9個人，其中4個戰(zhàn)死沙場，3個撤職查辦，兩個死于當?shù)厥勘鴩W變，都沒有好下場。

身兼重任的宋晟，從涼州衛(wèi)的內憂外患之中，一下子找到了解決涼州問題的關鍵點：糧食。

涼州亂，其實就亂在一個“吃”上。當?shù)乜嗪?，游牧民族日子難過，沒糧食就引起變亂。也因為沒糧食，朝廷調來屯墾的士兵，逃亡甚多。老百姓沒糧食吃就動亂，軍隊沒糧食吃就打不了仗。問題好找，解決起來卻難。涼州當?shù)貧夂驉毫?，干旱雪災不斷，派軍隊在當?shù)赝蛪ㄊ叄量嗳鱿碌姆N子，一場大災就賠個精光，指望朝廷送救濟糧。路遠不說，年年吃救濟，就像是個無底洞，怎么也填不滿。

宋晟開始行動了，他先是主動接觸周邊各少數(shù)民族部落，召各部酋長懇談，同時公正處理歷年累積下來的各種案件，化解各族邊民之間的矛盾，僅用數(shù)月時間，就將當?shù)胤e攢數(shù)年的案件處理完畢。他還從糧庫中調撥大量糧食，用以幫助各部落度過荒年。一番奔忙之下，當?shù)鼐置婵偹闫较⑾聛怼?/p>

但這平息是暫時的，不解決吃飯問題，該鬧還要鬧。此時宋晟已經(jīng)有辦法了，涼州多災，其主要的災害有兩個：干旱、沙暴。涼州地區(qū)的張掖，自古號稱“塞上江南”，當?shù)厮簇S富，宋晟動用軍隊，將水源引入干旱地區(qū)，化解旱情。涼州北面毗鄰沙漠，宋晟命士兵們廣種沙棗之類的抗沙林木，用以抵抗沙暴。諸上事情，他皆“親身籌謀”，凡事親力親為，同時他還制定嚴格軍法，從嚴治軍，嚴懲將士中欺壓百姓者。苦心之下，涼州果然漸趨安定。從洪武十三年(公元1380年)冬開始，涼州衛(wèi)連續(xù)多次擊退周邊敵人的進犯，而到洪武十六年(公元1383年)，明朝監(jiān)察御史蔣星巡視涼州時，他看到的，是阡陌縱橫的良田，各族百姓和睦相處以及精銳的邊關士兵。

宋晟鎮(zhèn)守西北后的戰(zhàn)爭考驗，是從第二年五月開始。

此時經(jīng)過十數(shù)年休養(yǎng)生息后日漸富強的明王朝，終于下決心解決北方邊患問題，而開刀的第一戰(zhàn)，就是涼州北面的亦集乃路。

亦集乃路這個名字，已經(jīng)為現(xiàn)代人所陌生，但在明初時期，這卻是令朱元璋寢食不安的一個心腹大患。亦集乃路，位于今天內蒙古額濟納旗達來呼布鎮(zhèn)，從元初開始，這里就是元王朝的西北重鎮(zhèn)。早年成吉思汗滅金時，它是蒙古大軍的物資中轉站，元王朝建立后，它是元王朝塞外屯兵的重地。在元王朝退出中原后，它又成為蒙古軍南下騷擾的橋頭堡。此地的鎮(zhèn)守者是北元王朝“吳國公”把都刺赤，此人和元王朝是兒女親家，更是北元能征善戰(zhàn)的猛將，蒙古人稱他為“黑將軍”。多年以來，提起這位“黑將軍”的名號，諸多明朝邊將無不頭大。

是年五月，未等明軍動手，把都刺赤自己找上門來了，蒙古軍大股入寇，而且采用“叼一口就跑”的戰(zhàn)術，這邊騷擾一下，那邊打個埋伏，明軍出擊，他退出塞外，明軍回師，他復來騷擾，全仗著自己騎兵來去如飛，幾番侵擾，直把明軍折騰得氣喘吁吁。

氣喘吁吁的宋晟，并未慌亂，面對蒙古軍連續(xù)的進犯，宋晟只說了一句話：“今敵大出，其巢必空也?！币痪湓?，點中了把都刺赤的死穴。

宋晟派少量部隊，牽制入寇的蒙古軍，然后精選了3萬精騎，從涼州出發(fā)一路北進，不理會沿途蒙古軍的侵擾，經(jīng)數(shù)日急行軍，終于抵達了亦集乃路城，如宋晟所料，亦集乃路城果然“其巢必空”，明軍迅速發(fā)起了攻擊，猝不及防的把都刺赤登時大潰，經(jīng)一日血戰(zhàn)，明軍俘虜“吳國公”把都刺赤，千戶也先帖木兒，以及蒙古軍18000多人。這個肆虐明朝北疆十數(shù)年的大患，一戰(zhàn)而解。

亦集乃路的奪取，對明王朝的西北邊防，乃至北部邊防，都有重大的意義。明朝洪武三年(公元1371年)徐達北伐時，北元王朝正是通過調度亦集乃路的兵馬，從側面夾擊明軍，導致明軍功敗垂成，被迫撤軍，之后的十幾年里，亦集乃路一直是北元軍隊侵擾明朝邊陲的基地。所以捷報傳來，明朝開國功臣郭英聞訊大贊道：“此乃斷胡擄臂膀之功也?！?/p>

宋晟的這一戰(zhàn)功，也在明王朝引起了強烈反響。大喜的朱元璋立刻下旨，召宋晟進京，恢復了他的“都指揮司”一職，接著又升官為“右軍都督”，以“封疆大吏”的身份重新鎮(zhèn)守涼州，從此守護明王朝西北大門的責任，正式落在了宋晟肩上。

值得一提的是，亦集乃路大捷后，對被俘的18000多名蒙古兵，宋晟采取了“優(yōu)待俘虜”的政策，僅送其中千余人入南京治罪，其余的皆安置在涼州地區(qū)，與漢民相處雜居，其中精壯者更由宋晟挑選編入軍中。這支他精心打造的軍隊，在后世有一個名字——甘涼精騎。后來明王朝平定安南、麓川，乃至土木堡之變后的北京保衛(wèi)戰(zhàn)，皆有這支軍隊的身影。

肩起西北邊防大任的宋晟沒有讓朱元璋失望。洪武二十四年(公元1391年)，宋晟再次出手，這次的目標，是明朝打通西域絲綢之路的咽喉之地——哈梅里。哈梅里，即今日新疆哈密，當時是元朝藩王兀納什里的封地。比起亦集乃路的那位“吳國公”，這位兀納什里王爺起先很老實，洪武十三年(公元1380年)，明王朝曾計劃攻打哈梅里，哈梅里聞訊后請降，明王朝遂派使團經(jīng)哈梅里，進入西域招撫各部，這也是明王朝建國后第一次進入西域。從此明王朝與西域各部往來不斷，絲綢之路重開。但兀納什里貪心不足，竟然數(shù)次打劫往來商隊，到洪武二十三年，更是得寸進尺，扣押西域部落向明王朝朝貢的使團。朱元璋聞訊大怒，隨即命令宋晟與陜甘都督劉真合兵，于是年四月攻打哈梅里。

兀納什里有恃無恐，也是有原因的。哈梅里地區(qū)地形險要，明軍多為步兵，勞師襲遠，糧草輜重很難接濟上。等到了哈梅里，恐怕也是強弩之末，只要把地盤守好，拖個三五個月，明軍必會不戰(zhàn)自退。

事情也確實如兀納什里所料，明朝都督劉真的部隊進軍異常緩慢。但是他卻漏算了一個人——宋晟。

從兀納什里嚴防死守開始，宋晟就知道他打的什么算盤，而宋晟的對策還是一樣——直搗黃龍。當年蒙古軍瘋狂進攻的時候，就敢直搗亦集乃路，這次對手收縮防守了，照樣要直搗哈梅里。

這次難度卻比上次大得多，路遠，糧草供給都是問題，地形險要，兵力不易展開。宋晟縝密布置，先是詳細考察地形，找到了一條進軍的小路，然后頒下軍令，每個士兵多帶5日的干糧，連日急行軍。這支奇襲部隊出發(fā)了，從涼州到哈梅里，急行軍上千里，從小路穿過蒙古軍的防區(qū)，僅用兩日就抵達了哈梅里城下。黎明時分，當哈梅里城頭士兵向外眺望的時候，他們驚訝地看到了城外黑壓壓的，正摩拳擦掌的數(shù)萬明軍。

此時的宋晟，也深知孤軍深入，后援不濟，如果不能盡快攻克堅城，等待這支奇襲部隊的，也許就是全軍覆沒的滅頂之災，所以抓緊時間拿下敵人，或許是最好的選擇。

然而宋晟的選擇卻是：不打!

雖然不打，但樣子還是要裝的。明軍列陣于城下，全軍戰(zhàn)鼓聲，吶喊聲震天，就是不發(fā)起進攻。喊了大約有半日，奇跡突然發(fā)生了，哈梅里城發(fā)生嘩變，先前牛氣哄哄的兀納什里倉皇出逃，其子別爾且帖木兒以及官員數(shù)十人，被守城官兵綁了送到明軍面前。鐵壁堅城的哈梅里，不戰(zhàn)自破。

原來早在進軍之前，宋晟就得到了一個重要的情報：兀納什里的內部并不團結，當?shù)卦S多百姓和軍官都心向明朝，如果貿然發(fā)動進攻，對方肯定會上下一心守城，這仗就難打了，所以不戰(zhàn)而屈人之兵，是最好的選擇，他做到了。

在攻克哈梅里后，宋晟采取了開明的民族政策，大軍入城后秋毫無犯，參與反叛的敵人，只抓元兇寬大脅從。當?shù)鼐謩莺芸彀捕ㄏ聛?，隨后趕來的都督劉真繼續(xù)率軍追擊，兀納什里的部下們紛紛投降，先后共有各級官員兩千余人被俘。堵塞明王朝西進道路十余年的哈梅里，就這樣兵不血刃地被平定。

如果說之前的亦集乃路之戰(zhàn)，是斷掉了北元王朝的臂膀，那么這場兵不血刃的哈梅里之戰(zhàn)，不但解除了甘肅地區(qū)西北方面的威脅，更打通了連接歐亞的絲綢之路。哈梅里之戰(zhàn)后，西域各部真正見識到了明王朝的兵威，原先與北元王朝勾搭連絡的部落，從此便死心塌地歸附明王朝。史載明王朝從此“威行西域”，誠為實情。

亦集乃路之戰(zhàn)和哈梅里之戰(zhàn)，是宋晟在洪武時期鎮(zhèn)守西北參與的兩場最重要的戰(zhàn)爭。這兩場大戰(zhàn)后的甘肅地區(qū)，從此兵災大減，數(shù)十年再未發(fā)生大規(guī)模的戰(zhàn)爭。鎮(zhèn)守西北有功的宋晟，不但打出了他在西北的名聲，更因此屢獲重任，5年后被朱元璋委以“征南副將軍”，派往廣西平定當?shù)嘏褋y。得勝后又調任開平(原北元王朝上都)，擔任開平衛(wèi)都督，這一次調令，再次改變了他的命運，讓他得到了另一個人的賞識——朱元璋四子燕王朱棣。