公元318年3月，西晉皇帝被害的消息傳到建康，西晉宗室，瑯邪王司馬睿為之服喪舉哀。三天之后，司馬睿繼承晉統(tǒng)，即皇帝位，建立東晉。

就在司馬睿的登基儀式上，發(fā)生了千百年來罕見的一幕。晉元帝司馬睿整理好衣冠，在莊嚴(yán)的鼓角中登上大殿中的臺階，走向御座，他的文武百官神情肅穆，仰望著皇帝的背影，一切都中規(guī)中矩。突然，司馬睿轉(zhuǎn)過身來走下臺階，從底下的群臣中拉出一個人來，畢恭畢敬地說：“仲父，我一個人坐那個位子，心中忐忑，請你一塊跟我坐上去好不好?”

此言一出，百官色變，互相看了看，被稱為“仲父”的大臣連連擺手說：“不行不行！您是皇帝，好像太陽一樣，假如太陽和萬物同輝，臣子們又該瞻仰誰呢？”司馬睿卻不這樣認(rèn)為，堅持要拉“仲父”上座，好像要熱心挽留客人，絕不放手，“仲父”則堅決推辭。雙方拉拉扯扯三四個回合，司馬睿看“客人”確實沒有留下來跟自己做伴的意思，這才罷手，當(dāng)起了孤家寡人的皇帝。

這一幕，估計在歷史上可以被稱為“空前絕后”。被皇帝拉扯的不是別人，乃是當(dāng)時江南大族的代表人物王導(dǎo)。

東晉建立后，王導(dǎo)擔(dān)任宰相，王敦則掌握長江中下游的軍隊，形同割據(jù)，弟兄兩人出將入相一內(nèi)一外幫助司馬睿撐起了局面，王氏權(quán)勢甚至蓋過了司馬氏，所以當(dāng)時人們說了這么一句，意味深長而又符合實際的話：“王與馬，共天下。”

實際上，東晉從建立那天起，其政權(quán)就處于風(fēng)雨飄搖之中。之所以還能維持一百多年完全是因為幾個世家大族勢力均衡的結(jié)果。而東晉立國六十年前后所經(jīng)歷的內(nèi)憂外患幾乎把東晉王朝送上了滅亡之路。

東晉時期，皇帝無能，皇室衰微。因而躍躍欲試想做皇帝的人很多，但最終取代東晉的卻是寒族出身的北府君將領(lǐng)劉裕。

公元371年，謝安被升任侍中，開始進入了中央政權(quán)。這一年對東晉朝廷來說是十分關(guān)鍵的一年。手握兵權(quán)的桓溫本想立功中原以提高自己的聲望，沒想到被前燕名將慕容垂打得慘敗。為了重立威名，桓溫廢帝又立帝。此時的謝安洞悉老上司桓溫的野心，準(zhǔn)備盡忠匡扶朝廷，竭力不讓桓溫篡權(quán)的圖謀得逞。

咸安二年（372），即位不到一年的簡文帝就在憤怒和恐懼中死去，太子司馬曜即位，是為孝武帝。原來滿心期望簡文帝會把皇位禪讓給自己的桓溫大失所望，他于寧康元年（373）二月率軍來到建康城外，準(zhǔn)備伺機篡政。當(dāng)時桓溫在新亭預(yù)先埋伏了甲兵，下令召見謝安和王坦之。建康城中人心惶惶，人們紛紛傳說桓溫要大開殺戒，王坦之非常害怕，找謝安商量應(yīng)對的辦法。謝安神情坦然地說：“晉朝的存亡，就在我們這一行了?！比缓螅x安就和王坦之一起出城來到桓溫營帳。當(dāng)時王坦之緊張得汗流浹背，汗水把衣衫都沾濕了，連朝見時用的手板也拿顛倒了。謝安卻從容不迫地入座，然后微笑著問桓溫說：“我聽說有道的諸侯都把人馬駐扎在邊防來保衛(wèi)國家，桓公你怎么卻把我大晉的將士藏在墻后面呢？”桓溫尷尬地回答說：“我的身份和地位在這里，不能不做點防備?！彪S后桓溫命令預(yù)伏的士兵退下。當(dāng)時王坦之以文采風(fēng)流和謝安并稱于東晉，而這次之后，人們才知道謝安的鎮(zhèn)定和才能遠(yuǎn)勝過王坦之。