“見鬼！”

泰勒和邦妮就這樣在門口爭執(zhí)不下，杰克和布里斯則靜靜地相擁著站在壁爐旁?？蛳壬鷩@著氣端起一大杯陳年白蘭地正要喝，勞德巴克一邊咳嗽一邊端著個托盤走了進(jìn)來?！皩Σ黄?，”勞德巴克注視著對面墻上弗拉戈納爾 ①的一幅畫，說，“有個法國人剛剛送來這封給布里斯?斯圖爾特小姐的信，那人說信是剛剛投遞到斯圖爾特小姐家的，上面標(biāo)著‘重要’字樣?！?/p>

“是克洛蒂爾德送來的！”邦妮叫道，拿起盤中的信，“把你的信送到這兒來？媽媽，你不覺得難堪嗎？”

“邦妮，我的孩子，”布里斯平靜地說著，接過了信，“你什么時候關(guān)心過你媽媽的信？我還以為你要永遠(yuǎn)離開我呢?！?/p>

“你呢，泰勒，”杰克?羅伊爾也走過來，笑著說，“你是不是也改變主意了？”布里斯?斯圖爾特聲音壓得低低地叫了一聲：“啊！”她的眼睛直直地盯著信封里的東西。她的一只手里是兩張彩色的紙牌，另一只手則舉起信封晃了晃，里面再沒有東西了。她又“啊”地叫了一聲，聲音比剛才還要低，然后轉(zhuǎn)過身去。似乎已被大家遺忘的奎因先生這時悄悄走上前來打量。就他所見，那是兩張普普通通的撲克牌，一張是梅花2，另一張是黑桃10。就在布里斯慢慢把牌翻過去的時候，他瞥見牌的背面是藍(lán)色的，印有一個金色的馬掌。

“怎么了，媽媽？”邦妮問。布里斯轉(zhuǎn)回身，臉上帶著笑容?！皼]事，小傻瓜，有人開的玩笑。

你是真的這么關(guān)心你可憐的、剛剛被你拋棄的老媽媽嗎？”

“噢，媽媽，別說氣話了?！卑钅菡f著甩甩她的金色卷發(fā)，朝泰勒·羅伊爾先生輕蔑地哼了一聲，便離開了這間屋子。

“回頭見，爸爸。”泰勒悶悶不樂地招呼了一聲，也跟著出去了。

“瞧瞧他們，”杰克松了一口氣，把布里斯摟在懷里，“并不太糟，是嗎，親愛的？這些傻孩子！吻我一下?！?/p>

“杰克！我們都快把奎因先生給忘了?！辈祭锼罐D(zhuǎn)頭沖著埃勒里露出燦然一笑，“你會怎么看我們，奎因先生？我們還沒正式見過面吧？不過杰克提到過你，布徹也――”

“真抱歉，”這位男主角說，“親愛的，這位是埃勒里?奎因，他將要跟盧·巴斯科姆一道為這部片子寫劇本。你覺得我們怎么樣，奎因？有一點(diǎn)兒瘋狂，嗯？”

“我認(rèn)為，”埃勒里笑了，“你們生活得非常有意思，有著不同尋常的幽默感。可以讓我看看那些牌嗎，斯圖爾特小姐？”

“其實(shí)，這沒什么要緊――”布里斯推托著，不過紙牌和信封還是從她那兒遞到了奎因先生手上。在她表示反對之前，他已經(jīng)開始認(rèn)真地研究這三樣?xùn)|西了。

“一定是馬掌俱樂部的，”埃勒里嘟囔道，“我那天晚上就注意到了那里的紙牌上有這個明顯的標(biāo)記。這個跟你開玩笑的人很有經(jīng)驗(yàn)，對信封處理得十分小心，地址是用美國郵局里最常見的藍(lán)墨水以印刷體字母寫成的，郵戳是今天早晨蓋上的。嗯，這是你收到的第一封這樣的信嗎，斯圖爾特小姐？”

“你難道認(rèn)為――”杰克?羅伊爾望著布里斯試探地問道。

“我告訴過你……”布里斯甩甩頭，埃勒里一下就明白了邦妮是從哪兒學(xué)來的這種習(xí)慣，“真的，奎因先生，什么事也沒有。干我們這一行的常常能從影迷的來信中發(fā)現(xiàn)有趣的東西?！?/p>

“可是你還收到過其他的紙牌嗎？”

布里斯沖他皺著眉頭，他卻一直是笑嘻嘻的。她只好聳聳肩，走到鋼琴跟前，拿起她的手袋，又走回來，然后打開手袋，掏出了另一個信封。

“布里斯，這里面一定有什么問題?！绷_伊爾小聲說。

“噢，杰克，別大驚小怪的。我不明白你為什么這么感興趣，奎因先生。我是這個星期二收到這第一封信的，就在我們簽合同的第二天?！?/p>

埃勒里急切地查看著信封，它跟克洛蒂爾德剛剛拿來的那封信一模一樣，就連墨水的顏色也一樣。郵戳上注明的時間是星期一晚上，而且跟第二封信一樣蓋的也是好萊塢郵局的郵戳。信封里面是兩張印有馬掌標(biāo)記的紙牌――黑桃 J和黑桃7。