李鴻章領了憲命，當日即率勇大張旗鼓地向岳西進發(fā)。

隊伍行到半路，李鴻章突然下令各營收起旗號，于夜半突然轉道含山。各營營官面面相覷，但因撫臺大人行前有言在先，倒也不敢不遵。天將破曉時，李鴻章傳令各營進密林埋鍋造飯，飯后就地休息，月上枝頭再行。

含山路途本不遙遠，隊伍整整走了兩夜才趕到城下，未作休整便發(fā)起進攻。守城太平軍猝不及防，無法組織有效抵抗，很快敗退出城去。

李鴻章不敢大意，隨后尾追，又拿下巢縣。含山、巢縣、和州三地至此連成一片。消息傳進和州，福濟滿心歡喜，連稱少荃神勇！當即傳奏稿師爺起筆，上奏朝廷報喜。得知李鴻章回和州的確切日期，福濟又率布、按等一應屬官，出城十里去迎接凱旋之師。

也就是這個時候，“李鴻章”這三個字，開始引起大清國咸豐皇帝和太平天國翼王石達開的特別注意。沒過幾天圣旨下，賞李鴻章四品知府銜并加恩賞換花翎；太平天國翼王石達開則在含山、巢縣二地失去的第十日，諭示安徽各路人馬：“天父上主皇上帝在夢里告訴本王，李鴻章妖頭乃天國勁敵，爾等遇之，萬不可輕敵！”不久，天王洪秀全也知道了李鴻章這個人，自然也是頒發(fā)詔書，說了一些夢話。

化險為夷的福濟，自然更加倚重李鴻章。

周天爵力參福濟卻未傷其毫發(fā)，一怒之下，引軍去潁州募勇。但周天爵的年歲畢竟太大了，又無端生了一場悶氣，到潁州王市集的當日便病倒在床上。袁甲三慌忙急報于岳西的勝保與和州的福濟。

這天傍晚，周天爵把袁甲三傳至床前，一邊咳嗽，一邊道：“午橋啊，你是老夫的心腹之人，有些話，老夫不能帶到棺材里去。老夫已年過八旬，死當無憾，只有一件事令老夫抱愧。

你老弟奉旨來安徽隨呂侍郎練勇，不久便跟隨老夫征戰(zhàn)。你老弟的所作所為，無不被天下豪杰稱頌，可卻為呂鶴田及安徽官場所不容。

但老夫無能，李少荃跟隨福元修不過一年，已由最初的七品編修，升至現(xiàn)在的四品知府銜，還戴上了花翎。你老弟呢，也許真是應了古人那句‘大器晚成’的話，辛苦了這么久，卻還是原來的頂子，連個藍翎也未插上。老弟呀，你恨老夫嗎？”

袁甲三撲通跪倒說道：“制帥言重了！制帥對下官的恩情，地厚天高，下官來生變牛變馬報答，猶恐不能。制帥只管養(yǎng)病，萬莫多想?！?/p>

周天爵含淚讓袁甲三重新坐下，這才動情地說道：“老弟能這么想，老夫就算即刻見背也能合眼了。老弟呀，你還年輕，來日方長，建功立業(yè)的機會多的是。老夫已將身后事安排妥當，亦留疏于勝保，力薦你接統(tǒng)此軍。

當此軍興之時，誰擁有人馬，誰就擁有了圣恩，誰就擁有了前程。福元修現(xiàn)在肯累累保舉李少荃，是因為李少荃自己沒有人馬，對他的巡撫寶座構不成威脅。李少荃功勞再大，也在他福元修掌握之中。但李少荃一旦自己有了人馬，福元修不但不會再保舉他，說不定還要到上頭去使壞。何況，只要在安徽，福元修是不會讓李少荃招募一兵一卒的。

所以說，你別看現(xiàn)在李少荃累累升官晉級，他的前程，能到三品按院，便是到了盡頭。而你則不同，你現(xiàn)在雖是五品的給事中，但只要收復一座城池，就可與李少荃并駕齊驅。你又擁有本部人馬，說不定上頭還能破格賞加于你?！?/p>

袁甲三再次跪倒，邊磕頭邊說道：“下官謝大帥栽培之恩！大帥對下官的大恩大德，下官沒齒難忘！”